Aceasta ar putea fi o „descoperire majoră” în căutarea originilor Covid-19: cercetătorii de la Institutul Pasteur au identificat viruși similari cu SARS-CoV-2 la liliecii din nordul Laosului, capabili să infecteze oamenii.
Concluziile acestei lucrări, în acces deschis de miercuri, 22 septembrie, pe platforma științifică „Research Square”, trebuie să facă obiectul unei evaluări „inter pares” pentru publicare într-o revistă științifică.
Pentru a înțelege mai bine evoluția SARS-CoV-2 și originile sale, care au făcut obiectul unor speculații intense de luni de zile, cercetătorii de la Institutul Pasteur din Paris, Institutul Pasteur din Laos și de la Universitatea Națională din Los, au desfășurat, la sfârșitul anului 2020 și începutul anului 2021, o misiune pe teren în nordul țării, după diferite specii de lilieci care trăiesc în peșteri de calcar.
Secvențe aproape identice
„Ideea inițială a fost să încercăm să identificăm originea acestei epidemii”, explică Marc Eloit, șeful laboratorului „descoperirea agenților patogeni” de la Institutul Pasteur din Paris, ale cărui echipe au analizat diferitele probe colectate. „Din diverse motive care se acumulează, se suspectează că anumiți lilieci insectivori ar putea fi rezervorul virusului”.
Prelevările au avut loc într-o zonă care face parte dintr-un imens relief carstic, formațiuni geologice formate în principal din calcar, care include și nordul Vietnamului și sudul Chinei, scrie AFP.
„Laos împarte acest teritoriu comun cu sudul Chinei, plin de cavități în care trăiesc liliecii, de unde ideea de a merge acolo”, continuă Marc Eloit. Pentru că ceea ce se întâmplă acolo este reprezentativ pentru acest ecosistem.
Concluziile analizelor Institutului Pasteur: secvențele de virusuri găsite la lilieci sunt aproape identice cu cele ale SARS-CoV-2 și cercetătorii au putut demonstra capacitatea lor de a permite virușilor să intre în celulele umane.
Cu toate acestea, virușii studiați nu aveau „situl de clivaj al furinei” prezent în SARS-CoV-2, o funcție care activează așa-numita proteină Spike permițând virusului să pătrundă mai bine în celulele umane și a cărui existență condiționează puterea patogenică a virusului.
Fără intermediar?
Mai multe ipoteze ar putea explica această verigă lipsă, susține Marc Eloit. „Poate că un virus nepatogen a circulat mai întâi la om înainte de a suferi mutații”, subliniază el, de exemplu. „Sau un virus foarte apropiat de virusurile identificate are acest sit al furinei, dar nu l-am găsit încă”.
O altă întrebare: „cum a ajuns virusul liliacului găsit în peșteri la Wuhan”, în China, punctul de plecare cunoscut al pandemiei, la 2.000 km distanță? Nici un răspuns pentru moment.
Oricum, acest studiu „este un pas major înainte în identificarea originii SARS-CoV-2”, a spus Eloit.
Principala concluzie ar fi că există viruși foarte apropiați de SARS-CoV-2 la lilieci capabili să infecteze oamenii fără un animal intermediar, cum ar fi pangolinul.
La sfârșitul lunii august, experții OMS, autorii unui raport cu privire la originea Covid au avertizat că cercetările sunt „în impas” pe acest subiect.