Agenția pentru proiecte de cercetare avansată în domeniul apărării (DARPA), specialistul în tehnologii emergente al Pentagonului, analizează posibilitatea de a echipa avioanele cisternă de realimentare aeriană ca generatoare de energie aeropurtate.
Conceptul „Airborne Energy Wells” va folosi pentru a reîncărca drone alimentate cu baterii. Agenția a adresat o cerere către actorii din industrie pentru a obține informații cu privire la fezabilitatea utilizării avioanelor-cisternă modificate pentru a transmite energie fără fir, prin intermediul unor raze laser, către vehiculele aeriene fără pilot, în ceea ce ar putea fi o dezvoltare potențial revoluționară.
Drone încărcate cu fascicul laser
DARPA a publicat recent o cerere de informații (RFI) care solicită feedback din partea industriei cu privire la propunerea de a dota avioanele cisternă KC-135 și KC-46 Pegasus existente ale Forțelor Aeriene cu „o capsulă de teleportare a energiei sub aripă”, deși nu exclude și alte opțiuni, informează The Drive.
O astfel de capsulă ar trebui să conțină un laser cu undă continuă care să genereze cel puțin 100 de kilowați și este necesară o unitate de control termic care să integreze laserul în avionul cisternă. Soluția ar trebui, de asemenea, să asigure formarea și direcționarea fasciculului de energie laser „acoperind un câmp de vizibilitate aproape emisferic”, pentru a se asigura că energia ajunge acolo unde este necesară.
Există, de asemenea, o cerință de a afla mai multe despre modalitățile de generare a energiei la bordul avioanelor de realimentare, folosind echipamente existente sau noi.
În calitate de motor principal al inițiativei „Airborne Energy Well”, RFI subliniază necesitatea ca UAV-urile să poată zbura mai departe și mai mult timp, replicând avantajele pe care avioanele cisternă convenționale le oferă flotei cu echipaj. La rândul lor, dronele ar putea avea o capacitate redusă de stocare a energiei organice, ceea ce le-ar permite să transporte mai multe arme sau senzori, de exemplu, sau pur și simplu ar beneficia de o autonomie extinsă fără a fi nevoite să aterizeze.
Mai mari, mai multă autonomie
Dronele complet electrice care urmează să beneficieze de Airborne Energy Wells tind în prezent să fie de dimensiuni relativ mici. Cu toate acestea, dronele mai mari sunt din ce în ce mai mult pe ordinea de zi, iar posibilitatea de a reîncărca celulele bateriei în timpul zborului ar putea contribui la rezolvarea problemelor de anduranță care se referă la dronele electrice.
Pe termen scurt, Airborne Energy Well probabil că nu ar trebui să reîncarce aeronave mari, dar în timp tipurile mai mari și mai complexe – atât cu echipaj, cât și fără pilot – vor fi alimentate cu baterii.
Între timp, atât DARPA, cât și Forțele Aeriene sunt din ce în ce mai interesate de potențialul modelelor electrice de decolare și aterizare verticală (eVTOL), care, de asemenea, vor continua să evolueze și să crească în dimensiune pe măsură ce bateriile devin mai mici și mai eficiente.