O mega-inundație dezastruoasă poate lovi California, spun experții, și ar putea fi cel mai scump dezastru natural din istoria SUA.

Un nou studiu realizat de Science Advances arată că schimbările climatice au dublat deja șansele ca în următoarele patru decenii să aibă loc o inundație dezastruoasă în California.

Zone întregi, transformate „într-o mare interioară”

Daniel Swain, climatolog la UCLA și cercetător implicat în studiu, descrie o mega-inundație ca fiind „un eveniment de inundații foarte grav într-o regiune extinsă, care are potențialul de a avea un impact catastrofal asupra societății din zonele afectate”.

Aceste inundații masive, despre care experții spun că ar transforma zonele joase din California într-o „mare interioară vastă”, s-ar fi putut întâmpla anterior o dată în viața unui om în acest stat. Dar experții spun că schimbările climatice cresc probabilitatea acestor dezastre, făcându-le să se producă mai des la fiecare 25-50 de ani, scrie CNN.

Schimbările climatice intensifică ploile abundente, făcând ca inundațiile rapide să se producă mai des, așa cum s-a observat de mai multe ori în această vară în estul Kentucky, în St. Louis și chiar în Parcul Național Death Valley din California.

California este predispusă în mod natural la aceste inundații provocate de râurile atmosferice (regiuni înguste de umiditate care sunt concentrate în atmosferă, care conțin o cantitate semnificativă de vapori de apă, motiv pentru care pot provoca multe probleme în zonele de coastă) , iar inundații majore provocate de acestea au mai avut loc și înainte – dar schimbările climatice sporesc miza, iar milioane de oameni ar putea fi afectați.

Studiul spune că râurile atmosferice ar putea deveni consecutive timp de săptămâni întregi. Potrivit lui Xingying Huang, unul dintre autorii studiului, zonele cu cele mai multe distrugeri ar fi Valea Centrală din California, inclusiv Sacramento, Fresno și Bakersfield, estimează autorii studiului. Valea Centrală, cu o suprafață aproximativ egală cu Vermont și Massachusetts la un loc, produce un sfert din aprovizionarea cu alimente a națiunii, potrivit US Geological Survey.

De cinci ori mai costisitoare decât uraganul Katrina

O inundație de mărimea celei care ar umple această vale are potențialul de a fi cel mai scump dezastru geofizic de până acum, cu pierderi de peste 1.000 de miliarde de dolari și care ar devasta zonele joase ale statului, inclusiv comitatele Los Angeles și Orange, potrivit studiului.

Această sumă ar fi de peste 5 ori mai mare decât costul uraganului Katrina, cel mai costisitor dezastru din istoria SUA. „Un astfel de eveniment de inundații în California modernă ar depăși probabil cu mult daunele provocate de un cutremur de mare magnitudine”, se arată în studiu. Acest studiu este prima fază a unei serii de trei părți care studiază efectele unui viitor mega-potop în California. Următoarele două faze sunt așteptate să fie publicate peste doi-trei ani.

Precedent devastator în istoria statului

În urmă cu peste 150 de ani, o serie puternică de râuri atmosferice a lovigt „Golden State”, provocând una dintre cele mai excepționale inundații din istorie, după o perioadă de secetă care a lăsat Vestul uscat timp de zeci de ani. Comunitățile au fost distruse în câteva minute.

4.000 de oameni și-au pierdut viața, o treime din proprietățile statului au fost distruse, un sfert din populația de vite din California s-a înecat sau a murit de foame, iar una din opt case a fost complet pierdută de ape.

În plus, un sfert din economia Californiei a fost distrusă, ceea ce a dus la un faliment la nivel de stat. Swain avertizează că o mega-inundație ca aceasta se va repeta, dar mai rău și mai frecvent. „Constatăm că schimbările climatice au crescut deja riscul unui scenariu de mega-inundație în California, dar că încălzirea climatică viitoare va aduce probabil creșteri și mai accentuate ale riscului”, avertizează studiul.

Multe dintre marile orașe de astăzi, cu milioane de locuitori, sunt construite direct pe zonele anterior inundate, a adăugat Swain, punând mult mai mulți oameni în pericol. Aproximativ 500.000 de persoane locuiau în California în 1862. În prezent, populația statului este de peste 39 de milioane de locuitori.

Râurile atmosferice

„Când această (inundație) se va produce din nou, consecințele vor fi extrem de diferite față de cum au fost în anii 1860”, a spus Swain. Schimbările climatice măresc cantitatea de precipitații pe care o poate reține atmosfera și fac ca mai multă apă din aer să cadă sub formă de ploaie, ceea ce poate duce la inundații imediate. Ambele fenomene sunt și vor continua să apară în California.

Noul studiu arată o creștere rapidă a probabilității de apariție a unor râuri atmosferice puternice până la extreme, care se repetă timp de o săptămână, în timpul sezonului rece. Un râu atmosferic este o regiune lungă și îngustă de umiditate puternică în atmosferă care poate transporta umezeala pe mii de kilometri, ca un furtun de incendiu în cer. De obicei, acestea aduc precipitații benefice pentru regiunile predispuse la secetă, cum ar fi California, dar ar putea deveni rapid periculoase odată cu încălzirea climei.

Din punct de vedere istoric, aceste râuri atmosferice de iarnă aruncă metri de zăpadă în Sierra Nevada, dar pe măsură ce clima se încălzește, o mai mare parte din zăpadă va cădea sub formă de ploaie. În loc să se topească încet în timp, totul se scurge, se adună și inundă imediat.

Cu un vecin precum Oceanul Pacific, California are „un rezervor infinit de vapori de apă în larg”, a adăugat Swain. Terenul muntos al Californiei și riscul de incendii o fac deosebit de vulnerabilă la inundații. Incendiile de vegetație pot crea o suprafață abruptă și alunecoasă pe care apa și resturile să se scurgă. Având în vedere că incendiile de vegetație devin mai mari și ard mai multe suprafețe datorită schimbărilor climatice, mai multe zone sunt susceptibile la aceste fluxuri distrugătoare.