Goana globală după minerale esențiale – de la litiu la cobalt – a transformat China în pivotul incontestabil al prelucrării. Dar o revoluție tăcută este în curs de desfășurare.
Investitorii injectează capital în proiecte de topitorii din Africa și America de Sud, estimând că diversificarea lanțurilor de aprovizionare poate slăbi dominația Chinei și poate crea un avantaj geopolitic.
Compania Mopani Copper Mines din Zambia, aflată acum în subordinea Ivanhoe Mines, construiește o topitorie în valoare de 2,6 miliarde de dolari pentru a reduce dependența de rafinarea chineză, relatează Bloomberg.
Mina Tenke Fungurume din Republica Democrată Congo, operată de China Molybdenum, își extinde topitoria de cupru-cobalt. Deși este legată de o firmă chineză, creșterea procesării locale se aliniază cu eforturile RDC de a păstra valoarea minerală.
Chile și Argentina dețin 56-68% din rezervele globale de litiu, însă 60% din producție ajunge la rafinăriile chineze. Întreruperea acestui ciclu necesită centre locale de prelucrare.
Codelco din Chile a încheiat un parteneriat cu Sociedad Quimica y Minera (SQM) pentru a dezvolta rafinarea litiului în Salar de Atacama. Proiectul, în valoare de 2 miliarde de dolari, vizează prelucrarea a 150 000 de tone anual până în 2027, reducând dependența de instalațiile chineze.
În Brazilia, TechMet Limited avansează cu proiectul de pământuri rare Piaui, sprijinit de subvenții guvernamentale de 815 milioane de dolari. Parteneriatul cu Banca Națională de Dezvoltare (BNDES) facilitează obținerea rapidă a autorizațiilor – un model pentru alte întreprinderi axate pe ESG.
SUA, prin Minerals Security Partnership (MSP), susținut cu 3 miliarde de dolari, finanțează topitorii din Peru, Columbia și Brazilia. First Quantum Minerals din Canada extinde o topitorie de cupru în valoare de 2,3 miliarde de dolari în Zambia.
Proiectul Piaui al TechMet beneficiază de lista braziliană a „exploatărilor miniere cu prioritate ridicată”, scurtând timpul de autorizare cu 40%. Reciclarea apei de către SQM în Atacama și redevențele comunitare ale Ivanhoe în Zambia previn riscurile sociale.
Topitoria Tenke Fungurume din RDC reduce costurile de transport, un avantaj cheie față de rafinăriile chineze îndepărtate.
Deși normele de reglementare și de mediu sunt reale, profitul este imens. Până în 2030, cererea de litiu pentru vehiculele electrice ar putea depăși producția cu 50%.
Poate că se va încheia era hegemoniei Chinei în domeniul mineral. În orice caz, următorul deceniu aparține celor care pariază pe topitorii.