Au forma unor cutii albe pe șase roți: roboții de livrare trec unul pe lângă altul pe trotuarele zonei rezidențiale din Milton Keynes, la 80 de kilometri nord de Londra, și fac parte din peisaj de aproape doi ani.
Acum sunt peste 200, străbat și străzile orașului vecin Northampton. În curând vor fi 500, colonizând cinci noi municipalități, în special în regiunea Cambridge și nordul Angliei.
Odată cu pandemia, roboții au fost foarte solicitați și au devenit indispensabili: „Toată lumea avea nevoie de livrări fără contact”, a declarat pentru AFP Andrew Curtis, manager Starship Technologies, care construiește și operează aceste mașinării.
Compania, care și-a cvadruplat livrările, face acum 1.000 de călătorii pe zi în țară și „cererea nu s-a diminuat” odată cu sfârșitul restricțiilor, a precizat Curtis.
Starshipt, creată în 2014 de doi fondatori ai Skype și cu sediul atât în Estonia, cât și în Statele Unite, tocmai a semnat un nou acord cu lanțul de supermarketuri Co-op, unul dintre partenerii săi de lungă durată, pentru a pune la dispoziție 300 de roboți noi până la sfârșitul anului.
Roboții, dotați cu camere video și senzori, se deplasează cu maximum 6km/h și sunt 99% autonomi. O livrare durează mai puțin de o oră. Dacă se opresc în fața unei situații necunoscute, un operator poate prelua controlul de la distanță.
Aplicația Starship administrează o mie de roboți, în principal în Regatul Unit, Statele Unite, Estonia, Germania și Danemarca.
De asemenea, Amazon și FedEx experimentează roboți de livrare în diferite orașe americane și campusuri universitare.
Vor prelua munca oamenilor?
Dar roboții pe roți atrag critici din partea sindicatelor, care se tem că vor prelua munca oamenilor, iar dezbaterea are loc în cadrul adunărilor municipale americane, responsabile în special de a decide cât de departe pot călători și de a răspunde la îngrijorările cu privire la siguranța pietonilor.
„Nu am avut niciodată un accident”, insistă Andrew Curtis, adăugând că în Regatul Unit, compania a obținut permisiunea de la autoritățile locale pentru fiecare dintre unitățile sale.