Atunci când Zoltan Tompa a prezentat pentru prima dată o companie de fuziune nucleară comitetului de investiții al fondului de dezvoltare al guvernului canadian, el a considerat tehnologia ca fiind un „moonshot” cu „o șansă mică” de succes.
Cincisprezece ani mai târziu, el spune că este o chestiune de „când, și nu dacă” energia de fuziune va fi conectată la rețea.
„Credem că are o șansă reală de a conecta o centrală electrică comercială la rețea în aproximativ un deceniu de acum încolo”, a declarat Tompa despre compania canadiană General Fusion, în cadrul căreia face parte acum din consiliul de administrație.
General Fusion este una dintre cele aproximativ 35 de companii private din întreaga lume care încearcă să se bazeze pe zeci de ani de cercetare experimentală în domeniul fuziunii și să respecte promisiunea unei energii aproape nelimitate, fără emisii de carbon.
Oamenii de știință de la Lawrence Livermore National Laboratory tocmai au obținut pentru prima dată în istorie un câștig de energie într-o reacție de fuziune nucleară.
Câștigul a avut loc pentru o fracțiune de secundă, iar energia produsă a fost doar mai mare decât cea din laserele folosite pentru a declanșa reacția, și nu decât energia electrică totală folosită pentru a alimenta sistemul. Cu toate acestea, descoperirea, raportată pentru prima dată de Financial Times, a atras atenția la nivel mondial asupra unei tehnologii care, în mod normal, este ironizată ca fiind în mod constant la 30 de ani distanță.
„Este o lovitură uriașă și cred că este un semnal psihologic pentru societate în general, pentru investitori, pentru factorii de decizie politică, că fuziunea nu mai este de domeniul science-fiction”, a declarat Tompa, care conduce investițiile în tehnologii curate la Business Development Bank of Canada. „Dovedește că fuziunea este reală și că momentul pentru fuziune este acum.”
Astronomul britanic Arthur Eddington a teoretizat pentru prima dată în 1920 că Soarele este alimentat de o reacție de fuziune care ar putea fi reprodusă pe Pământ pentru a genera energie nelimitată.
De atunci, laboratoare finanțate în mare parte din fonduri publice au efectuat sute de experimente, reușind să încălzească izotopi de hidrogen – în mod normal deuteriu și tritiu – la temperaturi atât de extreme încât nucleele atomice fuzionează, eliberând heliu și energie sub formă de neutroni. Dar progresul a fost lent, și, până săptămâna trecută, niciun grup nu a reușit să obțină un câștig de energie.
Scepticii subliniază numeroasele provocări rămase. Câștigul de energie obținut în urma reacției de fuziune trebuie să crească semnificativ față de nivelurile obținute la Lawrence Livermore National Laboratory. În plus, acest rezultat a fost obținut printr-o abordare a fuziunii diferită, mai puțin obișnuită decât cea a celor mai avansate proiecte din sectorul privat.
„Un salt semnificativ” este încă necesar pentru a ajunge la puterea comercială, dar acesta este rolul pe care companiile din sectorul privat îl vor juca acum, a declarat Tompa.
Cea mai veche companie privată din domeniu este Princeton Fusion Systems, fondată în 1992. TAE Technologies, cu sediul în California, a urmat în 1998, urmată de General Fusion în 2002.
Dar cea mai mare parte a creșterii sectorului privat a avut loc în ultimii cinci ani, după ce acordul climatic de la Paris din 2016 a angajat țările să limiteze încălzirea globală la mult sub 2 grade Celsius și a supraîncărcat interesul pentru potențialele tehnologii curate.
Într-un semn al creșterii entuziasmului sectorului privat pentru fuziune, CFS a strâns anul trecut 1,8 miliarde de dolari de la 30 de investitori, inclusiv Tiger Global Management și Google, într-o rundă care a egalat finanțarea privată declarată a întregii industrii la momentul respectiv.
CFS construiește o instalație demonstrativă numită Sparc, sperând speră să obțină un câștig energetic până în 2025. Apoi, are în plan să demonstreze că energia este viabilă din punct de vedere comercial la începutul anilor 2030.
TAE Technologies a strâns 250 de milioane de dolari în iulie de la investitori, inclusiv Google, Chevron și Sumitomo, aducând propria finanțare până în prezent la peste 1,2 miliarde de dolari.