Timp de opt ani, o flotă de nave fără echipaj uman – produse de Saildrone, un start-up fondat în 2013 de tânărul inginer britanic Richard Jenkins, a plutit în jurul Mării Bering, în apropiere de Alaska, furnizând date agenției de explorare oceanică a guvernului Statelor Unite.
Dar, pe măsură ce tensiunile geopolitice dintre SUA și China au crescut, Saildrone a prins un pește mult mai mare: Departamentul american al Apărării.
Potrivit Financial Times, compania cu sediul în San Francisco a fost un contractor cheie care a ajutat US Navy să dezvolte o armată de sisteme de inteligență artificială pentru a efectua supravegherea în apele internaționale, inclusiv în Oceanul Arctic care înconjoară Rusia și în Marea Chinei de Sud.
Capitaliștii de risc din Silicon Valley s-au grăbit să susțină Saildrone, investind 100 de milioane de dolari în 2021, față de 90 de milioane de dolari în total înainte de aceasta. La scurt timp a fost dezvoltată „Saildrone Surveyor” pentru marina SUA – o navă autonomă concepută pentru informații, supraveghere și recunoaștere.Jenkins susține că tehnologia Saildrone este “mult mai avansată și mai agilă” decât sistemele dezvoltate de armata americană.
Este un proiect care s-ar putea dovedi crucial pentru America, deoarece se grăbește să își dezvolte strategia de apărare adoptând noile tehnologii precum inteligența artificială, care au puterea de a transforma războiul modern.
Trei factori determină această schimbare: dezvoltarea rapidă de către China a unor sisteme de arme avansate care anulează apărarea SUA, războiul din Ucraina, care a evidențiat avantajele integrării tehnologiei comerciale în armata unei națiuni și progresele surprinzătoare ale inteligenței artificiale.
Din toate aceste motive, guvernul american a devenit un client mult mai motivat, în timp ce o scădere a afacerilor și a evaluărilor din Silicon Valley a făcut ca sectorul public de apărare să pară o opțiune stabilă și de încredere pentru start-up-uri.
Acest miros de oportunitate a stârnit o adevărată goană după aur în rândul investitorilor din California, care investesc miliarde de dolari în firme din domeniul apărării și al tehnologiei de armament. Capitalul de risc în acest sector s-a dublat, de la aproximativ 16 miliarde de dolari în 2019 la 33 de miliarde de dolari în 2022, arată datele PitchBook.
Un grup de întreprinderi nou înființate a cules câteva roade. Șase dintre acestea – ShieldAI, Hawkeye 360, Anduril, Rebellion Defense, Palantir Technologies și Epirus – au fost evaluate la peste un miliard de dolari. In-Q-Tel, divizie CIA, înființată încă din 1999, a făcut sute de investiții în start-up-uri nou-înființate, cum ar fi Keyhole, care a devenit ulterior Google Earth.
Din ce în ce mai multe companii noi din domeniul tehnologiei de apărare care valorifică puterea inteligenței artificiale au schimbat deja modul în care armata americană culege și desfășoară informații. Aproape jumătate din veniturile de 1,9 miliarde de dolari obținute anul trecut de grupul de analiză a datelor Palantir au provenit din contracte cu guvernul SUA.