The Black Russian. Cum a făcut avere un descendent al sclavilor americani în Rusia Imperială

În Mississippi-ul său natal, afro-americanul Frederick Thomas a fost discriminat, dar în Rusia țaristă a devenit bogat și prosper, deținând cele mai populare cluburi de noapte din Moscova. Tată a cinci copii și cetățean rus, plănuia să rămână în țară, dar Revoluția bolșevică l-a forțat să-și schimbe planurile.

„American Negro Who Made and Lost Fortunes Died Penniless and in Debt”: la 8 iulie 1928, The New York Times a raportat moartea, în Turcia, a lui Frederick Thomas, aflat în închisoare pentru datorii. Fiu al unor sclavi americani eliberați, Thomas devenise o figură de frunte în comunitatea de emigranți ruși din Istanbul.

„Frederick Thomas a fost sultanul jazzului în noua republică (turcă). El a fondat clubul Maxim. Acest cabaret a devenit rapid un reper pentru viața de noapte a orașului. El a fost inspirat de geniul rus atunci când vine vorba de gătit, decorat și amuzament”, menționează articolul.

„A murit ieri, lăsând în urmă o soție rusoaică și doi copii. Se spune că a fost un marinar care și-a lăsat nava într-un port rusesc în vremurile pre-revoluționare, deși nimeni nu știe cum și-a câștigat existența în Rusia”.

Relatarea ziarului american este inexactă. Astăzi, s-a aflat cum Frederick Bruce Thomas (1872-1928) și-a câștigat existența în Rusia Imperială, datorită profesorului Universității Yale, Vladimir Alexandrov, autorul cărții The Black Russian.

Un impresar de spectacole influent și inovator

„Viața lui Thomas în Rusia a fost o spirală ascendentă de succes, faimă și avere, a devenit unul dintre cei mai inovatori, influenți și puternici impresari de spectacole din Moscova, care era atunci al doilea oraș ca importanță din Rusia”, spune Vladimir Alexandrov într-un interviu prin e-mail acordat Russia Beyond.

Sosirea în Rusia a lui Fiodor Fiodorovici Thomas

Thomas s-a născut în Mississippi (SUA), în 1872, din părinți sclavi eliberați. A părăsit sudul și a plecat la Chicago, apoi la New York și în cele din urmă în Europa.

La sfârșitul anilor 1890, după ce a călătorit mult și a învățat franceza, a devenit majordom, șef de sală și valet de cameră, lucrând pentru un nobil rus în Monte-Carlo.

Aceste relații au stârnit interesul lui Thomas pentru Rusia țarilor. A ajuns în Rusia în 1899. În primii ani, a lucrat în restaurante și hoteluri din toată țara. În cele din urmă s-a stabilit la Moscova, unde a devenit cunoscut sub numele de Fiodor Fiodorovici Thomas.

În ceruri înalte, admirat de femei

Bărbat fermecător și carismatic, exotic în aparență pentru publicul moscovit, Thomas s-a familiarizat curând cu mulți dintre aristocrații și oamenii de afaceri puternici ai orașului. De asemenea, era foarte popular printre femei.

Nu există dovezi că culoarea pielii sale a fost vreodată o problemă în Rusia și faptul că a obținut un succes financiar și social extraordinar, ceea ce era imposibil pentru un bărbat de culoare din Statele Unite la epoca respectivă, indică faptul că nu a fost victima discriminării rasiale.

Posibilă întâlnire cu Rasputin

Din 1903 a lucrat ca „maître d’hôtel” la popularul cabaret Aquarium, iar în 1908 a deținut acest post la Iar, un club popular frecventat de elita rusă și de personalități notorii precum Rasputin, călugărul care avea un control enorm asupra familiei imperiale de la Sankt Petersburg.

Când clubul Iar s-a redeschis, în decembrie 1909, după renovări, Thomas devenise o figură cheie. Deși nu există nicio mărturie a întâlnirii sale cu Rasputin, este foarte probabil ca o întâlnire între cei doi să fi avut loc.

Atras de germane

Prezentabil și lipsit de griji, Thomas, care se prezenta ca fiind catolic, părea să aibă o atracție pentru femeile germane. În toamna anului 1901, s-a căsătorit cu Hedwig Hahn, o protestantă originară din Prusia. Au avut trei copii.

Când soția sa a murit, în ianuarie 1910, în urma unei pneumonii, copiii au fost luați în grija unei dădace germane baltice, din Riga, Valentina Hoffman, în vârstă de 28 de ani.

Thomas s-a căsătorit cu ea la începutul anului 1913, iar cuplul s-a mutat într-un apartament somptuos, pe strada Malaia Bronnaia nr. 32, lângă iazul patriarhal, o locație de lux din Moscova.

În noiembrie 1911, Aquarium s-a redeschis cu noi proprietari, iar Thomaa era printre ei: nu mai era un simplu angajat. Datorită formidabilei sale capacități de gestionare, Aquarium și-a depășit cu mult singurul concurent serios dintre cabaretele din Moscova, Grădina Ermitajului.

Pe val în Imperiul Țarist

În vara anului 1912, Thomas era un om bogat. Primul sezon al clubului Aquarium a realizat un profit de 150.000 de ruble (2 ruble erau în jur echivalentul unui dolar la cea vreme; asta înseamnă aproximativ 2 milioane de dolari astăzi), iar Thomas era acum unul dintre cei mai buni antreprenori din domeniul spectacolelor al Imperiului Rus.

În toamna anului 1912, Thomas a călătorit în alte orașe rusești, în căutare de spectacole pentru sezonul estival din 1913. Cu toate acestea, a surprins pe toată lumea prin preluarea neașteptată a unui club falit numit Chanteclair, pe care ulterior l-a redenumit Maxim și l-a deschis pe 8 noiembrie 1912 (situat pe strada Balșaia Dmitrovka nr. 7).

Spectacole erotice lângă biserici

Distracția începea la ora 23 și a dura până dimineața. Ca și în alte cabarete, spectacolele erotice și aluziile sexuale constituiau atracții majore.

Cu toate acestea, o problemă majoră a amenințat  planurile lui Thomas pentru Maxim. În apropiere se aflau trei biserici ortodoxe iar Biserica a impus restricții asupra teatrelor și cabaretelor din apropierea stabilimentelor religioase.

Însă Frederick Thomas a arătat cât de priceput era pentru a-și păstra influența în înalta societate din Moscova și, în cele din urmă, a obținut autorizația necesară de la autoritățile moscovite.

Cabaretul Maxim s-a bucurat de un succes enorm în rândul elitei Moscovei, iar averea și faima lui Thomas au crescut. În ianuarie 1914, el și partenerii săi au lansat prima societate teatrală rusă pe acțiuni, cu o capitalizare bursieră de 650.000 de ruble (aproximativ 10 milioane de dolari astăzi).

A vrut cetățenia rusă, credea în vitorul țării

Obiectivul a fost de a deschide noi teatre la Moscova și alte orașe ale Imperiului. Cu toate acestea, Primul Război Mondial a deraiat aceste planuri. Cu țara pe picior de război, toate energiile și resursele erau concentrate pentru front. Totuși, cluburile lui Thomas au rămas foarte populare, ceea ce i-a adus o mare avere.

În 1915, arătând o mare fervoare patriotică, Thomas a decis să dobândească cetățenia rusă. Motivele nu sunt pe deplin clare, dar un lucru este cert: el a planificat să rămână în Rusia mulți ani.

El credea în viitorul țării, dovadă fiind investițiile sale în imobiliare. În februarie 1917, a cumpărat șase clădiri alăturate din centrul Moscovei, care conțineau 38 de unități de închiriere. De asemenea, a cumpărat o vilă în afara Odesei (acum în Ucraina).

Și-a surprins soția în pat cu un comisar bolșevic

Între timp, Rusia se prăbușea, la fel și viața lui Thomas. Preluarea puterii de către bolșevici, în noiembrie 1917, a inaugurat o nouă ordine socială și politică radicale. În prima jumătate a anului 1918, bolșevicii au naționalizat toate proprietățile private, distrugând ceea ce construise Thomas.

Pentru a-i spori sentimentul său de pierdere și umilință, Thomas și-a surprins soția în pat cu un comisar bolșevic.

Pentru o relatare corectă, trebuie spus că și Thomas a avut și o amantă germană, cu care a avut și alți copii. Dar aventura foarte periculoasă a soției sale era să-l coste viața: ea l-a instigat pe iubitul său bolșevic să-l omoare pe Thomas, care era considerat un „dușman de clasă” din cauza averii sale.

În final, comisarul, a cărui identitate a rămas necunoscută, nu a apăsat pe trăgaci.

Turcia, începutul sfârșitului

În timp ce poliția secretă îl supraveghea îndeaproape pe Thomas, în august 1918 el a părăsit Moscova cu trenul, îndreptându-se spre vila sa de la marginea Odesei, care la acea vreme era ocupată de armata germană imperială. Amanta și copiii îl așteptau acolo.

După nouă luni petrecute în vila sa din Odessa, Thomas a părăsit Rusia cu vaporul, cu amanta sa și copiii lor, pentru o nouă viață în Constantinopol (acum Istanbul). În timp ce acest nou capitol din viața lui a fost inițial promițător, s-a încheiat în tragedie.

Thomas a adus jazzul în Turcia și a devenit din nou bogat deschizând un alt cabaret Maxim, care, după cum ne putem imagina, servea mâncare rusă și avea decor rusesc, destinat atât localnicilor, cât și comunității de emigranți ruși.

Datorii, închisoarea, moartea

Cu toate acestea, Thomas a avut dificultăți ulterior, a fost aruncat în închisoare pentru datorii și a murit la Constantinopol, în 1928.

În necrologul său, The New York Times l-a descris cu dispreț pe Thomas ca „un extravagant și nesăbuit”. Emigranții ruși, totuși, și-l aduceau aminte cu drag.

Din păcate, sub regimul comunist, Moscova l-a uitat pe Thomas și memoria lui a fost ștearsă, până când profesorul Alexandrov i-a cercetat viața, reînviind acest extraordinar capitol din istoria ruso-americană.

Foto: Facebook