Pandemia ar fi putut fi un moment de glorie pentru liderii populisti ai lumii. Aceasta este o perioadă de frică și anxietate intensă – emoții care le permit de obicei să prospere. În schimb, unii populiști se găsesc neputincioși împotriva focarelor care le afectează țările și economiile. SUA, Brazilia și Rusia au acum cel mai mare număr de cazuri Covid-19 din lume, iar pe măsură ce numărul morților continuă să crească, imaginile lor primesc lovituri devastatoare.
Donald Trump a apelat la o armă preferată, Twitter, pentru a încerca să să arunce vina către China, dar tweeturile sale înflăcărate și încercările de intimidare nu au oprit virusul. Vladimir Putin și-a proiectat imaginea unui lider care deține controlul în această criză sanitară, dasr numărul contaminărilor în Rusia a depășit cele mai pesimiste estimări. Jair Bolsonaro susținea că virusul este doar o gripă ușoară și nu reprezintă o amenințarea reală. În prezent Brazila înregitrează 20.000 de cazuri covid pe zi. Negarea gravității coronavirusului e o amenințare pentru cei trei președinți, iar consecințele sunt grave. Un model al Universității Columbia arăta că dacă SUA ar fi impus distanțarea socială cu o săptămână înainte ca autoritățile să o solicite, 36.000 de vieți ar fi putut fi salvate. Numărul de decese al americanilor este acum mai mare de 100.000. “Prezentarea virusului era în sfidarea tuturor dovezilor pe care le aveam din China, și apoi din țările europene, despre efectele care ar putea fi. A contribuit, fără îndoială, la un răspuns mai slab al sănătății publice”, a declarat pentru CNN, William Hanage, epidemiolog la Universitatea Harvard. 
În Brazilia, Bolsonaro nu a sprijinit niciodată închiderea întreprinderilor și a școlilor, iar guvernul său nu a emis niciodată orientări clare pentru statele cu privire la modul de implementare a distanțării sociale. Doi miniștri ai sănătății au fost demiși, iar de atunci președintele a numit provizoriu un general militar care nu are cunoștințe în domeniul medicinii sau sănătății publice. Povestea e puțin diferită în Rusia, guvernul a închis granița cu China pe 30 ianuarie și a amnunțat măsuri de blocare atunci când a raportat mai puțin de 700 de infecții. Dar au fost și greșeli: nu au fost gestionate intrările în țară din Italia și Occident, Moscova a devenit de departe principalul focar de coronavirus din Rusia, iar sistemul spitalicesc, subfinanțat, și-a arătat limitele. Putin a fost filmat în timp ce conducea videoconferințele cu liderii regionali, o postură de președinte la adăpost care a iritat o mare parte din populație. Cei trei lideri se poartă ca niște „invincibili puternici” și în continuare nu admit sfaturi din partea lumii medicale, sau când o fac lasă de înțeles că s-ar descurca și fără ele.
