Aproape 2 milioane de refugiați ucraineni au fost trimiși în Rusia. Ucraina prezintă aceste călătorii drept transferuri forțate pe teritoriul inamic, ceea ce este considerat o crimă de război. Rusia le numește evacuări umanitare ale victimelor de război care vorbesc deja limba rusă și sunt recunoscătoare pentru un nou cămin.
O investigație a Associated Press, bazată pe zeci de interviuri, a constatat că, deși imaginea este mai nuanțată decât sugerează guvernul ucrainean, mulți refugiați sunt într-adevăr forțați să se îmbarce într-o călătorie suprarealistă în Rusia, fiind supuși de-a lungul drumului la încălcări ale drepturilor omului, deposedați de documente și lăsați confuzi și pierduți cu privire la locul unde se află.
Abuzurile nu încep cu un pistol la tâmplă, ci cu o alegere otrăvită: să mori în Ucraina sau să trăiești în Rusia. Cei care pleacă trec printr-o serie de puncte de filtrare, unde tratamentul variază de la interogatoriu la percheziții corporale.
Cei care trec de filtrări sunt invitați să trăiască în Rusia și, adesea, li se promite o plată de aproximativ 10.000 de ruble (170 de dolari), pe care pot sau nu să o primească. Uneori li se retrag pașapoartele ucrainene și li se oferă în schimb “șansa” de a obține cetățenia rusă. Și unii sunt presați să semneze documente de denunțare a guvernului și armatei ucrainene.
Persoanele care nu au bani sau contacte în Rusia – majoritatea, după cele mai multe opinii – nu pot merge decât acolo unde sunt trimiși, spre est, chiar și în zona subarctică( Khabarovsk și Vladivostok).
Un „ordin de urgență în masă” descrie „distribuirea” a 100.000 de ucraineni către unele dintre cele mai îndepărtate și sărace regiuni ale Rusiei. Niciunul nu urma să fie trimis în Moscova.
Mulți ucraineni rămân în Rusia pentru că nu au unde să se ducă, nu au bani, nu au documente sau nu au cum să traverseze distanțele într-o țară de două ori mai mare decât Statele Unite. Unii se tem că, dacă se întorc, autoritățile ucrainene îi vor urmări în justiție pentru că au trecut la inamic – o teamă încurajată de oficialii ruși.
Motivele Rusiei pentru deportarea ucrainenilor nu sunt în totalitate clare, potrivit Oleksandrei Matviciuv, directorea Centrului pentru libertăți civile din Ucraina. Pot fi folosiți în operațiuni de propagandă sau pentru a-i înlocui cu o populație rusofonă, așa cum a fost cazul în Crimeea.Iar Rusia ar putea dori ca ucrainenii vorbitori de limbă rusă să populeze propriile sale regiuni izolate, cu economii în declin.
Ivan Zavrazhnov descrie teroarea de a se afla în Rusia și de a nu ști unde va ajunge. Producător pentru o rețea de televiziune pro-ucraineană din Mariupol, el a reușit să treacă de filtrare doar pentru că rușii nu s-au deranjat să îi verifice telefonul mobil descărcat.
A reușit să scape și a ajuns pe feribotul Isabelle, acostat în orașul Narva din Estonia, alături de alți aproximativ 2.000 de ucraineni, aproape toți plecați din Rusia.
„Acesta este un fel de loterie de neînțeles – cine decide unde și ce”, a spus el. „Înțelegi că te duci, ca să zic așa, în gura unui urs, un stat agresor, și ajungi pe acest teritoriu. Nu am avut sentimentul că sunt în siguranță în Rusia”.