In-Q-Tel: brațul financiar al CIA în străinătate

In-Q-Tel, fondul Agenției Centrale de Informații a SUA, care investește în companii de înaltă tehnologie, a intrat discret în capitalul start-up-ului francez Prophese, dezvoltatorul unei retine artificiale high-tech. Un exemplu care ilustrează modul în care acest fond de investiții devine din ce în ce mai activ în afara Statelor Unite și, în special, în Europa, pentru a contracara China.

O premieră în Franța în domeniul investițiilor în companii start-up de înaltă tehnologie axate pe sprijinirea capabilităților de informații din SUA.

Deeptech-ul Franței, în vizorul american

Compania franceză în cauză, Prophesee, produce retine artificiale dopate cu inteligență artificială capabilă „să perceapă lucruri pe care o cameră tradițională nu le poate”, a indicat In-Q-Tel într-o postare pe blog, la 23 septembrie. Acest start-up parizian, fondat în 2014 și care a colaborat cu giganți precum Huawei sau Sony , ar fi prima investiție cunoscută a In-Q-Tel în Franța. Investiția ar fi fost făcută acum câțiva ani, afirmă Les Echos, dar nu a fost niciodată făcută publică de Prophesee, nici de fondul CIA. Chiar și astăzi, cele două părți refuză să confirme realitatea investiției, recunoaște ziarul economic francez.

Nu ar fi prima dată când In-Q-Tel investește în secret într-un start-up. În 2016, Chris Darby, CEO al fondului american, a recunoscut că dintr-un total de peste 310 investiții din 2001, au existat aproximativ 100 care nu au fost niciodată făcute publice, potrivit Wall Street Journal.

Microsateliți, securitate cibernetică

Franța nu este singura țară europeană în vizorul acestor investitori în solda CIA. Aceștia din urmă au intrat în capitalul start-up-urilor spaniole, britanice, finlandeze și chiar germane.

Fondul american a pariat astfel pe Iceye, o companie finlandeză specializată în construcția de microsateliți, pe CounterCraft, un specialist spaniol în securitate cibernetică, sau pe Toposens, un producător german de senzori de sunet 3D. În total, In-Q-Tel a achiziționat oficial participații în 15 start-up-uri europene. Și asta fără a socoti investițiile ținute secrete.

Din punct de vedere istoric, In-Q-Tel a fost fondată atât pentru a profita de inovațiile concepute în Silicon Valley, cât și pentru a finanța start-up-uri americane în sectoare pe care CIA le-a considerat critice pentru Statele Unite, spune John T. Reinert, avocat american, autor al unuia dintre rarele studii dedicate strategiei de investiții a In-Q-Tel publicat în 2013.

La sfârșitul anilor 1990, CIA s-a confruntat cu o dublă dilemă: bugetul său a fost serios redus de la sfârșitul Războiului Rece, iar agenția a văzut Silicon Valley devenind o meca globală pentru inovație, fără a putea beneficia de aceasta. De aici și ideea de a crea în 1999 un fond de investiții după modelul celor care au susținut financiar începutul tuturor acestor start-up-uri la modă din California. Cu o diferență: In-Q-Tel nu trebuie să obțină profit și funcționează 100% din bani publici.

De la Tetris, la Big Brother

Pentru a oferi încredere tinerilor antreprenori, CIA îl plasează pe Gilman Louie, un lider de afaceri fără legătură cu spionajul, în fruntea In-Q-Tel. Principala sa realizare a fost importarea în Statele Unite a unui joc video sovietic: Tetris.

In-Q-Tel a fost rapid văzut ca un instrument foarte promițător de către administrația SUA. În iunie 2001, un raport al organizației independente Business Executives for National Security – care reunește lideri de afaceri responsabili de reflectarea asupra problemelor de securitate națională – a concluzionat că acest fond de investiții „a permis CIA să identifice rapid tehnologiile emergente care ar putea avea un impact în activitatea sa”.

Dar succesul este controversat. In-Q-Tel este cel mai bine cunoscut publicului larg din SUA pentru că a fost unul dintre primii investitori în Palantir, Big Brother-ul Big Data, cunoscut pentru furnizarea de instrumente de supraveghere electronică forțelor de ordine.

Miza actuală

Această structură financiară nu se oprește doar la a oferi CIA beneficiul manei creative a Silicon Valley. În fruntea unui buget de peste 100 de milioane de dolari pe an, ea încearcă, de asemenea, să scoată campioni în domenii strategice în ochii spionilor americani.

Primele investiții au vizat start-up-urile care lucrează în domeniul sateliților. Apoi au apelat la analiza și stocarea datelor, precum și la inteligența artificială. Astăzi, miza mare este calculul cuantic, infrastructurile de comunicații 5G, microprocesoarele și mai ales biotehnologiile.

Competiția globală cu China

O listă de priorități identică cu cea a chinezilor. Și nu este întâmplător. „Concurența dintre marile puteri pentru a ști cine își va extinde influența în lume depinde de capacitatea unei țări de a fi dominantă din punct de vedere tehnologic”, a argumentat Chris Darby, care a preluat funcția de șef al In-Q-Tel în 2006.

De aici și ideea ca In-Q-Tel să înceapă să investească și în afara granițelor americane, unde China și-a multiplicat deja achizițiile de start-up-uri. Deschiderea primei filiale a fondului de investiții la Londra a fost decisă în 2018, în același timp în care fostul președinte american Donald Trump și-a lansat războiul comercial împotriva Beijingului.

Un an mai târziu, o altă sucursală a fost deschisă în Australia, o țară aflată în centrul luptei pentru influență dintre China și SUA, în Pacific. „Această strategie este o modalitate de a contracara amenințarea chineză în high-tech, scrie France 24. In-Q-Tel s-ar simți investită cu o misiune: să ofere o alternativă americană, în fața manei chineze, start-up-urilor europene sau australiene.

Cazul startup-ului francez Prophesee ilustrează perfect această bătălie de investiții. Chinezii sunt interesați de această companie, deoarece fondul Sinovation și producătorul chinez de smartphone-uri Xiaomi au intrat în capitalul său în iunie 2021.