În ultima postare pe WeChat a lui Cheng Lei înainte ca ea să dispară, gazda de televiziune a statului chinez a pozat zâmbind la deschiderea lanțului american fast food Shake Shack la Beijing. Asta a fost pe 12 august. Cheng, cetățean australian, nu a mai fost văzută de atunci. Luni, Canberra a primit o „notificare formală” a reținerii sale , la două zile după ultima ei postare pe rețelele sociale. Nu e clar ce a determinat detenția lui Cheng, o jurnalistă veterană a CGTN, adică brațul internațional al CCTV, unul dintre cele mai importante puncte de propagandă din China, care desfășoară toate evenimentele și anunțurile guvernamentale și ale Partidului Comunist.
În timpul liber, Cheng a activat în comunitatea australiană din Beijing, participând la evenimente la Camera de Comerț din Australia, potrivit CNN. Australia a început să solicite sprijin din partea liderilor europeni la mijlocul lunii aprilie pentru o investigație asupra Chinei privind pașii greșiți care au contribuit la pandemia de coronavirus, iar relațiile diplomatice dintre cele două țări s-au înrăutățit în mod constant. Oficialii chinezi au văzut poziția Australiei ca fiind motivată politic. Ambasadorul Chinei în țară, Cheng Jingye, a ripostat amenințând cu un boicot al consumatorilor de carne de vită și vin australian.
Pe 5 iunie, China și-a avertizat cetățenii să nu călătorească în Australia din cauza a ceea ce spune că este o creștere a discriminării rasiale și a violenței față de chinezi și asiatici acolo în timpul pandemiei. Patru zile mai târziu, Ministerul Educației din China a declarat că studenții ar trebui să fie precauți înainte de a alege să studieze în Australia.China a impus, de asemenea, tarife de peste 80% la exporturile de orz australian și a suspendat importurile de carne de vită din patru abatoare australiene.Tensiunile au urcat și mai mult în iulie, prin suspendarea de către Australia a tratatului său de extrădare cu Hong Kong și oferind rezidenților orașului o cale de a rămâne permanent ca răspuns la decizia Chinei de a impune o nouă legislație de securitate națională pe insulă. Ministrul australian de externe Marise Payne a susținut ideea că Cheng Lei ar putea fi folosită de Beijing drept pion în restabilirea intereselor cu Australia.
Partidul pedepsește: de la televizor, în “închisorile negre”
În acest context, mass-media australiană a speculat că detenția lui Cheng ar putea avea un caracter politic, comparând-o cu sechestrarea în China, în decembrie 2018, a canadienilor Michael Kovrig și Michael Spavor , după ce guvernul lor a reținut executivul de afaceri chinez Meng Wanzhou în numele SUA. Kovrig și Spavor au fost în cele din urmă acuzați de spionaj în iunie 2020, la peste un an după ce au fost reținuți pentru prima dată. Li s-a refuzat accesul la familiile lor, avocații și oficialii consular timp de luni de zile. Potrivit ABC, radiodifuzorul australian care a raportat pentru prima dată jurnalistei, Cheng Lei este ținută sub ceea ce este cunoscut de „ supraveghere rezidențială într-o locație desemnată (RSDL)”, un sistem prin care oamenii pot fi reținuți fără acuzație timp de până la șase luni.
RSDL, care a fost adăugat la legea procesuală penală a Chinei în 2012, a legalizat în esență practica așa-numitelor „închisori negre”, centre de detenție în care disidenții și activiștii erau adesea reținuți luni întregi fără acuzații în încercarea de a solicita informații specifice sau pentru a câștiga pârghie politică. Cheng Lei nu ar fi primul angajat al mass-mediei de stat din China care a decăzut în fața autorităților. În 2014, Rui Chenggang, una dintre cele mai cunoscute fețe de pe CCTV, a fost reținut pentru acuzații de corupție .
Soarta finală a lui Rui rămâne încă neclară, unele rapoarte sugerând că a fost condamnat la șase ani de închisoare. În timp ce propriile rapoarte ale lui Cheng pentru CGTN s-au concentrat pe știri de afaceri destul de “blânde”, ea a scris ocazional postări publice pe Facebook despre subiecte mai sensibile, inclusiv unele care au fost ușor critice cu privire la răspunsul Chinei la coronavirus și la cenzura criticilor online. O trecere peste liniile roșii care guvernează viața în China lui Xi Jinping.
