Frecventat de președinți, parlamentari care candidează pentru Casa Albă, judecătorii Curții Supreme și chiar vedete de la Hollywood, este modul de transport preferat pentru unii dintre cei mai influenți politicieni din lume. Și totuși, majoritatea americanilor nu sunt conștienți de existența sa.
Sistemul feroviar subteran al Capitoliului, o rețea de trenuri mici care circulă prin măruntaiele sediului Congresului din Washington, i-a transportat pe politicieni de mai bine de un secol.
Șinele se întind pe mai bine de o milă, iar cele 90 de secunde necesare pentru a ajunge de la stație la stație sub lumina neonului oferă suficient timp pentru o dezbatere politică, bârfe, o conferință de presă improvizată sau un moment de reverie.
Forfota domnește în stația sa principală, instalată în subsolurile Senatului, când parlamentarii au ședință. La fiecare sosire a trenurilor punctate de clopote, un roi de jurnaliști se reped asupra senatorilor pentru a-i întreba pe subiectele fierbinți ale zilei.
Un asasinat eșuat și un președinte dispărut
În 1947, un fost polițist din Capitoliu, William Kaiser, a deschis focul asupra unui senator, John Bricker. Candidatul la funcția de președinte a reușit să scape cu viață după ce s-a urcat într-un vagon staționar, în timp ce un al doilea glonț îi trecea peste cap.„Numai norocul și abilitatea proastă a atacatorului său l-au salvat pe senator”, a raportat atunci New York Times.
În alte perioade mai pașnice, politicienii au găsit în aceste trenuri momente de relaxare, departe de ritmul frenetic al Washingtonului.
William Howard Taft, cel de-al 27-lea președinte al Statelor Unite, provocase panică în anturajul său, dispărând într-o sâmbătă din ianuarie 1911 timp de aproximativ o oră … pentru a merge la trenurile Capitolului. “Orașul este cuprins de teamă, Casa Albă nu știe unde este președintele”, titra Washington Times.
Candidații la Casa Albă, precum Ronald Reagan, Barack Obama și John McCain, senatori în timpul campaniilor lor, au călătorit la rândul lor cu trenul Congresului.
Funcționează din 1909
Prima rețea subterană a Congresului a fost inaugurată pe 7 martie 1909, pentru senatorii care sperau să evite căldura umedă a verii în Washington, mergând de la birourile lor la hemiciclu.
Inițial, vagoanele erau trase de locomotive electrice Studebaker, care au fost înlocuite trei ani mai târziu cu un sistem monorail.
Apoi, în 1960, patru trenuri electrice mici, pe care capelanul Senatului le-a poreclit „Expresul democrației”, au fost inaugurate la un cost de 75.000 de dolari la acea vreme.
De partea Camerei Reprezentanților, o linie a fost pusă în funcțiune cinci ani mai târziu. Și în 1993, o garnitură nouă de 18 milioane de dolari a fost inaugurată cu mare fanfară.
Pe lângă politicieni, de Expresul democrației s-au bucurat actori și muzicieni: Richard Gere, Chuck Norris, Denzel Washington și Bono. În 2017, compozitorul și actorul Lin-Manuel Miranda, autorul musicalului „Hamilton”, a improvizat un spectacol în ceea ce a numit “trenul secret al Congresului”, cu mare trecere la casele de box office.
“Trenul este special, face parte din istoria americană. Există întotdeauna senatori care își aduc copii să-l viziteze. Clientela nu va dispărea, atâta timp cât aleșii vor trebui să cutreiere subsolul Capitolului între un vot și o ședință”, spune Dan Holt, unul dintre istoricii Senatului.