Covid-19. La originea variantelor, pista pacienților imunodeprimați

Cine este pacientul zero al variantei Omicron? Detectată pentru prima dată în Africa de Sud, această variantă, B.1.1.529 după numele său științific, a îngrijorat comunitatea internațională. Cu cele 30 de mutații ale sale în comparație cu tulpina originală de Covid-19, reprezintă două amenințări: aceea de a fi deosebit de contagioasă și mai ales de a fi rezistentă la vaccinuri.

În timp ce statele își intensifică măsurile restrictive pentru a încerca să-i limiteze răspândirea, oamenii de știință încearcă să urmărească traseul până la origine pentru a înțelege cum ar fi putut apărea această variantă „super mutantă”.

Sistemul imunitar slab pierde în fața virusului

Printre ipotezele prezentate, cercetătorii caută mutații apărute la un pacient imunocompromis. De câteva luni, ei studiază o posibilă legătură între persoanele al căror sistem imunitar este slăbit de boli și apariția celor mai îngrijorătoare variante.

„Când un pacient este imunocompromis, virusul va rămâne în corpul lui o perioadă foarte lungă de timp, uneori câteva luni, față de doar câteva zile pentru o persoană obișnuită”, a spus Morgane Bomsel, virolog la CNRS și la Institutul Cochin din Paris. „Sistemul lui imunitar este prea slab și nu poate scăpa de virus”.

Potrivit unui studiu publicat de Nature Communications, un bărbat de 58 de ani cu boală renală și aflat în tratament cu medicamente imunosupresoare a rămas astfel pozitiv la Covid-19 timp de mai bine de șase luni. În decembrie 2020, medicii americani au remarcat, în același mod, cazul unui pacient pe imunosupresoare, care a murit după ce a fost infectat cu Covid-19 timp de 154 de zile. „Or, în toată această perioadă, virusul poate acumula o serie întreagă de mutații și poate crea o variantă”, spune virusologul.

SARS-CoV-2, ca toți virușii, are un patrimoniu genetic care se reproduce. Dar uneori apar erori în acest proces. Aceasta se numește mutație. În majoritatea cazurilor, acest lucru nu are efect, dar unele pot modifica contagiozitatea sau periculozitatea virusului. Varianta este astfel această nouă versiune a virusului care ia în considerare aceste modificări diferite.

„La pacienții imunodeprimați, sistemul imunitar nu va reuși să învingă virusul, dar va lupta totuși împotriva lui. Acest lucru va provoca ceea ce se numește presiune de selecție”, explică Vincent Maréchal, profesor de virusologie la Universitatea Sorbona, contactat de France 24.

În această luptă dintre sistemul imunitar și virus, acesta din urmă va fi nevoit să evolueze și își va păstra doar mutațiile care îi permit să continue să se reproducă și să reziste. Rezultatul: vor rămâne doar cele mai periculoase mutații, capabile să scape de puterea neutralizantă a anticorpilor. Și tocmai acest virus, cu aceste mutații, se va transmite dacă pacientul infectează o altă persoană.

Africa de Sud, teren fertil pentru mutații

„Cu acest număr impresionant de mutații, este, prin urmare, foarte probabil ca un pacient imunocompromis să fie sursa variantei Omicron”, consideră Vincent Maréchal. „Dar aceasta nu este prima pentru care se ridică aceasta ipoteză. Este și cazul variantelor britanică și Beta”, precizează Morgane Bomsel.

Or, Africa de Sud ar putea fi un teren fertil pentru acest tip de proces, din cauza epidemiei de SIDA. În total, 7 milioane de oameni trăiesc cu această boală în Africa de Sud, sau 12% din populație și 19% dintre cei cu vârste de 15-45 de ani. Mai ales, rata persoanelor tratate rămâne foarte scăzută, ajungând la 57% în 2017. „Avem așadar o proporție mare de persoane imunodeprimate, într-o țară cu acoperire vaccinală scăzută în care virusul circulă mult”, analizează Vincent Maréchal. „Aceasta este în mod clar o situație în care pot apărea variante”.

Dacă originea geografică a variantei Omicron rămâne neclară pentru moment – mai multe state, în special în Europa, identifică cazuri pe teritoriul lor înainte de anunțul descoperirii sale -un studiu publicat de Science sugerează că varianta Beta a apărut în Africa de Sud.

„Variantele pot apărea oriunde”

Totuși, nu ar trebui să arătăm cu degetul spre Africa de Sud, insistă virusologul. „Acest lucru evidențiază mai ales ceea ce se întâmplă atunci când două pandemii se întâlnesc și necesitatea de a nu uita lupta împotriva SIDA în beneficiul Covid-19”.

„Dar am văzut, în ultimii doi ani, că variantele pot apărea peste tot. Din Bretania până în India, trecând prin Marea Britanie”, insistă el. „Există cu siguranță mulți factori de luat în considerare. Există încă multe despre variante pe care nu le înțelegem”.

În timp ce cercetările continuă pentru elucidarea mecanismelor de apariție a acestor variante, virusologul lansează o ipoteză finală. „Poate că variantele apar mai ușor în anumite locuri în funcție de contexte socio-culturale și de sănătate”, susține el. „Trebuie apoi să identificăm aceste zone și să punem în aplicare o supraveghere pentru a vedea cum se întâmplă lucrurile”.