Ce ascunde SUA? Finanțarea cercetării virușilor cu risc inaccceptabil în China

O dezbatere asupra faptului dacă Institutele Naționale de Sănătate din SUA (NIH) au finanțat cercetarea virusurilor cu risc inacceptabil în China a scos în atenție finanțarea federală a ceea ce sunt cunoscute sub numele de experimente de virusologie cu „câștig de funcție” (GOF). 

Dar Science Insider a aflat că singurele experimente GOF aprobate și finanțate de SUA în cadrul unei politici din 2017 – două studii asupra gripei aviare care au declanșat controverse cu privire la cercetările GOF acum 10 ani – s-au încheiat.

„Agenți patogeni pandemici potential ameliorați”

Evoluția neraportată anterior a apărut în liniște în ultimele săptămâni, după ce NIH și-a curățat site-ul web de cele mai multe mențiuni ale cuvintelor „câștig de funcție” și  „GOF”, care descriu experimente care modifică agenții patogeni pentru a-i face mai infecțioși sau transmisibili.

NIH spune că a efectuat revizuirile deoarece termenii au fost „utilizați greșit” și sunt confuzi. Parțial, termenii ar putea duce la confuzie, deoarece regulile federale adoptate în 2017 necesitau doar un subansamblu de studii GOF- cele care implică „agenți patogeni pandemici potential ameliorați (ePPP) – pentru a trece prin evaluări speciale de siguranță și risc.

Pentru răspunde la definiția ePPP, oficialii federali trebuie să concluzioneze că un experiment propus ar putea face mai periculos un agent patogen despre care se crede că are potențialul de a provoca o pandemie.

Virusuri modificate, pe mâini greșite

În urmă cu zece ani, două studii considerate că implică un PPP – care a modificat virusul gripei aviare H5N1, astfel încât să se răspândească mai ușor la dihori – au stârnit un scandal din partea oamenilor de știință preocupați că virusurile modificate ar putea scăpa din laborator sau ar putea cădea în mâini greșite.

Unul dintre studiile controversate a fost condus de laboratorul virusologului Yoshihiro Kawaoka de la Universitatea din Wisconsin, Madison, celălalt de virusologul Ron Fouchier de la Centrul Medical Erasmus din Olanda. Scandalul  a determinat NIH în 2014 să întrerupă finanțarea acelor studii și alte cercetări care ar putea constitui GOF riscante (inclusiv unele studii despre coronavirus).

În 2017, după lungi deliberări ale experților, Departamentul de Sănătății și Serviciilor Sociale (HHS), agenția-mamă a NIH, a adoptat un nou „cadru” pentru evaluarea unor astfel de experimente. A renunțat la terminologia GOF și a adoptat în schimb numele ePPP.

Apoi, Kawaoka și Fouchier au retrimis propuneri pentru cercetarea lor întreruptă pe H5N1, pe care un panel federal cu ușile închise le-a aprobat și finanțat de către NIH la începutul lui 2019. Comitetul de examinare a aprobat, de asemenea, un al treilea proiect, care implică virusul gripei aviare H7N9, dar NIH a decis să redirecționeze finanțarea către „abordări alternative”, spune site-ul revizuit al NIH.

Finanțările SUA pentru experimente la Institutul din Wuhan

Acum, cele două proiecte H5N1 s-au încheiat, spune site-ul, cel al lui Kawaoka în august 2020 și cel al lui Fouchier, în martie, conform site-ului web recent actualizat al HHS privind cadrul ePPP.

Kawaoka a declarat pentru Science Insider că nu a căutat să reînnoiască proiectul H5N1, parte a unui grant pe care l-a câștigat pentru prima dată în urmă cu 15 ani, pentru că nu credea că lucrarea va fi competitivă. „Cu resurse limitate și nevoi societale presante, echipa mea de cercetare s-a axat pe dezvoltarea vaccinurilor”, a scris el într-un e-mail. El conduce acum o finanțare de 13,6 milioane de dolari de către NIH pentru a dezvolta vaccinuri pancoronavirus.

Fouchier spune că nu a finalizat experimentele planificate pentru proiectul său. Dar, adaugă el, „Nu am vrut să trecem prin procedura (de aprobare) în SUA a treia oară”. În schimb, va căuta finanțare de la Uniunea Europeană, care acum are reglementări care acoperă finanțarea unor astfel de lucrări, a scris el într-un e-mail.

Sfârșitul proiectelor ePPP finanțate de NIH nu va dezamorsa dezbaterea în curs privind cercetarea agenților patogeni riscanți. Unii critici spun că definiția ePPP folosită de Statele Unite este prea restrânsă și ar trebui extinsă, astfel încât să se fi aplicat experimentelor pe coronavirus finanțate de SUA și efectuate la la Institutul de Virusologie din Wuhan, China.

Unii observatori susțin că aceste studii au dus la pandemia de coronavirus, dar o analiză NIH a constatat că virușii studiati sunt prea îndepărtați genetic și mulți oameni de știință spun că virusul Covid-19 s-a răspândit probabil de la animale la oameni. Oficialii NIH au spus că sunt deschiși către revizuirea politicii din 2017, ceea ce ar putea însemna o nouă privire asupra definiției ePPP.