Într-o sală de conferințe secretă, într-o locație necunoscută, cel mai mare proces din istoria fotbalului este pe cale să înceapă. În centrul atenției: Manchester City, echipa care a dominat fotbalul englez în ultimul deceniu, își joacă acum credibilitatea!
Procesul va fi învăluit într-o discreție fără precedent. A fost nevoie de o acțiune în instanță din partea Mail Sport doar pentru a obține dreptul de a raporta că Premier League a ales calea juridică pentru a forța Manchester City să furnizeze dovezi esențiale în cadrul anchetei. Avocatul publicației, Jude Bunting KC, a câștigat în fața celebrului Lord Pannick KC, care va conduce echipa de apărare a lui City atunci când procesul va începe.
Timp de 10 săptămâni, departe de ochii publicului, Manchester City va nega vehement acuzațiile conform cărora ar fi ocolit regulile de fair-play financiar (FFP) pentru a cheltui sume colosale pe jucători, transformându-se astfel în forța dominantă a Premier League.
Fraudă de proporții
Cazul Premier League, aflat acum în mâinile unei comisii disciplinare independente, se va concentra pe acuzația că proprietarii din Abu Dhabi ai clubului ar fi introdus bani în conturile echipei, mascați ca venituri din sponsorizări, pentru a crea o imagine financiară favorabilă și a le permite să cheltuiască sume uriașe fără să încalce regulile FFP.
Dintre cele 115 presupuse încălcări ale regulamentului, 54 sunt legate de furnizarea de informații financiare inexacte referitoare la veniturile clubului. O parte din dovezi ar putea proveni dintr-o serie de e-mailuri scurse de pe site-ul Football Leaks, gestionat de portughezul Rui Pinto, și publicate inițial în 2018 de revista germană Der Spiegel.
Manchester City se confruntă cu ceea ce mulți numesc „procesul secolului” în fotbal, un caz care ar putea avea consecințe devastatoare. Retrogradarea pare inevitabilă pentru echipa care a câștigat de opt ori titlul de campioană în Premier League, dacă cele mai grave acuzații vor fi dovedite. Premier League este încrezătoare că poate câștiga, susținând că City a încălcat regulamentele în nu mai puțin de 115 cazuri.
Rui Pinto, hackerul care a dezvăluit e-mailurile compromițătoare, ar putea fi o piesă centrală în apărarea lui City. Deși unii îl consideră un erou controversat, Manchester City îl descrie ca un simplu hacker, dar unul care acum reprezintă o amenințare majoră. Dezvăluirile lui Pinto au stat la baza unei investigații UEFA, care inițial a dus la suspendarea clubului din competițiile europene pentru doi ani.
Totuși, în 2020, Tribunalul de Arbitraj Sportiv (TAS) a anulat decizia UEFA, considerând că unele dintre încălcările presupuse erau prea vechi pentru a fi sancționate. Acum, Premier League nu are un astfel de termen-limită pentru prezentarea probelor, ceea ce face ca poziția lui City să fie mult mai vulnerabilă.
City, pe radarul UEFA de peste 10 ani
Problemele lui City cu UEFA datează de mai bine de un deceniu, când organismul european a descoperit că echipa și-ar fi crescut artificial veniturile prin acorduri de sponsorizare. După prima investigație, clubul a fost sancționat cu un plafon salarial și un lot redus pentru Liga Campionilor. Însă e-mailurile dezvăluite de Football Leaks în 2018 au condus la noi acuzații, UEFA susținând că City și-ar fi umflat din nou sponsorizările și, drept urmare, a suspendat clubul pentru doi ani.
Una dintre aceste corespondențe îi implica pe Simon Pearce, oficialul de comunicare din Abu Dhabi, precum și pe Graham Wallace și Andrew Widdowson, doi dintre șefii financiari ai lui City. Într-un e-mail către un anume „Mohamed”, Pearce preciza că Abu Dhabi va acoperi o mare parte din sponsorizările oficiale. Aceste e-mailuri și alte documente similare vor fi probabil cruciale în investigația Premier League.
În plus, City este acuzată că nu a dezvăluit toate detaliile despre salariile antrenorilor și jucătorilor, în special în cazul fostului manager Roberto Mancini. Conform documentelor publicate, Mancini ar fi primit un salariu suplimentar printr-un contract secret cu clubul Al Jazira din Abu Dhabi, lucru care nu a fost niciodată declarat oficial.
În acest context, procesul din fața Premier League ar putea deveni un punct de cotitură în istoria fotbalului. Dacă acuzațiile vor fi dovedite, consecințele pentru Manchester City ar putea fi dezastruoase, iar întrebările despre corectitudinea succesului lor vor persista mult timp de acum înainte.
