Este posibil ca virusul, care a fost diagnosticat acum la sute de persoane din 26 de țări, să fi circulat discret timp de ani de zile înainte de apariția sa bruscă la nivel mondial.
Experții în boli infecțioase și oamenii de știință caută de urgență indicii care să explice de ce un virus care a fost descoperit în Africa de Vest timp de jumătate de secol și care, de obicei, nu se răspândește cu ușurință de la o persoană la alta, a avut o apariție atât de dramatică și îngrijorătoare în ultima lună.
„Este posibil să fi existat o transmitere nedetectată pentru o vreme. Ceea ce nu știm este cât de mult timp ar fi putut fi. Nu știm dacă este vorba de săptămâni, luni sau, eventual, câțiva ani”, a declarat Rosamund Lewis, responsabilul Organizației Mondiale a Sănătății pentru variola maimuței.
„Toată lumea este interesată de genomuri mai complete pentru a-și face o idee despre o întrebare destul de importantă: Cât timp au circulat acești viruși, sub radar?Cred că nimeni nu crede că au sărit din Africa acum câteva săptămâni”, spune Marc Van Ranst, profesor de virusologie la Universitatea Leuven din Belgia.
Oamenii de știință de la Universitatea din Edinburgh au secvențiat recent eșantioane din focar. Mostrele pe care le-au investigat descindeau dintr-o versiune de monkeypox care a fost identificată în Singapore, Israel, Nigeria și Regatul Unit între 2017 și 2019.
Deși cercetătorii au identificat un „număr neașteptat de mare” de modificări ale codului genetic al virusului de atunci, unii experți nu cred că astfel de schimbări explică neapărat amploarea epidemiei actuale.
În Africa, cele mai multe cazuri umane de variolă a maimuței au apărut, din punct de vedere istoric, prin expunerea la animale infectate, cum ar fi rozătoarele, și nu prin transmiterea de la persoană la persoană.
„Ceea ce s-a întâmplat probabil este că o boală infecțioasă endemică din Africa s-a răspândit în întreaga lume prin contact sexual”, susține Amesh A. Adalja, cercetător principal la Centrul pentru Securitate Sanitară Johns Hopkins.
„Sexul este factorul cheie care conduce transmiterea”, subliniază David Heymann, profesor la London School of Hygiene and Tropical Medicine.