Atât Joe Biden, cât și Volodimir Zelenski doresc să consolideze sprijinul pentru Ucraina în viitorul Congres al SUA, deși au obiective ușor diferite. Când președintele ucrainean va ateriza miercuri la Washington, va veni cu una dintre cele mai mari cereri pe care le-a adresat Statelor Unite de când Rusia i-a invadat țara, în urmă cu aproape 300 de zile – și s-ar putea să nu primească răspunsul pe care și-l dorește.

Vizita lui Volodimir Zelenski în SUA, unde urmează să se întâlnească cu președintele Joe Biden și să se adreseze membrilor Congresului, a venit ca un șoc atât pentru înalții oficiali americani, cât și pentru congresmeni. Deși au existat rumori despre un mare eveniment care se desfășura la Washington, nimeni nu cunoștea detaliile exacte ale sosirii sau planurilor președintelui ucrainean.

Arme sensibile și pretențiile Kievului

Acum că întâlnirea în persoană este confirmată, oficialii spun că trebuie să se aștepte la o confruntare pe tema armelor și la o încercare atât a lui Biden, cât și a lui Zelenski de a folosi întâlnirea pentru a face curte noului Congres, scrie Politico.

În culise, oficialii americani și ucraineni plănuiau vizita de săptămâni întregi iar oficialii americani au purtat discuții cu omologii lor de la Kiev și din Europa cu privire la nivelul de sprijin militar pe care SUA vor continua să îl ofere Ucrainei pentru a o ajuta să lupte în timpul iernii.

Kievul a făcut apel direct la administrația Biden pentru arme mai avansate – arme care, spun ei, ar putea deschide calea spre victorie. Dar SUA ezită, frustrându-i pe oficialii ucraineni într-un moment în care aceștia încearcă să avanseze pe câmpul de luptă și să continue să respingă forțele rusești.

Se așteaptă ca această conversație să domine întâlnirea  dintre Zelenski, echipa sa și administrația Biden. De asemenea, Zelenski va susține în fața Congresului că țara sa are nevoie de arme mai avansate pentru a se apăra de bombardamentele rusești.

În timp ce administrația Biden a promis că va continua să sprijine Kievul în eforturile sale de a combate forțele rusești din interiorul Ucrainei, oficialii americani s-au opus furnizării oricăror resurse care le-ar permite ucrainenilor să lanseze rachete cu rază lungă de acțiune asupra pozițiilor rusești din interiorul Rusiei – arme despre care ucrainenii spun că sunt esențiale pentru a le permite să recupereze teritoriile pierdute și să forțeze Rusia să se afle în defensivă.

În timpul întâlnirii cu Biden și echipa sa de securitate națională, se așteaptă ca delegația ucraineană să facă o altă rundă de cereri pentru sisteme de rachete tactice cu rază lungă de acțiune ale armatei, sau ATACMS, și drone Gray Eagle și Reaper, potrivit unei persoane familiare cu discuțiile.

Dar oficialii americani nu sunt gata să cedeze. Casa Albă a respins categoric trimiterea ATACMS. Costurile sunt ridicate, spun oficialii americani. Iar trimiterea de rachete cu rază lungă de acțiune la Kiev ar putea risca să-l provoace pe Vladimir Putin să folosească arme potențial și mai letale în interiorul Ucrainei.

Această ezitare a SUA i-a îngrijorat pe oficialii ucraineni și i-a forțat pe liderii militari de rang înalt din interiorul țării să caute ajutor de la alții, inclusiv de la țări din afara alianței occidentale. Acum, ucrainenii se tem că nu vor putea avansa pe câmpul de luptă în această iarnă și vor pierde impulsul pe care l-au obținut după eliberarea Hersonului.

Patriot, cadoul SUA de Crăciun

„Pentru noi, strategia este să continuăm să atacăm, pentru că nu ne putem permite să înghețăm linia frontului. Trebuie să presăm în mod constant”, a declarat Oleksandr Daniliuc, fostul consilier pentru securitate națională al Ucrainei, care a continuat să ofere consultanță în materie de planificare militară. „Am ajuns la limita a ceea ce putem face cu armele avansate pe care SUA le-a furnizat deja. Pentru următoarea etapă, avem nevoie de arme cu rază de acțiune mai lungă pentru a ne atinge obiectivele”.

De când a început războiul, guvernul ucrainean a solicitat în mod repetat arme mai avansate. Iar SUA și alți aliați occidentali au acționat – deși lent – pentru a satisface astfel de cereri, lucrând pentru a evalua eficiența lor potențială pe câmpul de luptă și pentru a stabili dacă acestea necesită o pregătire suplimentară și transport special.

Miercuri, Biden intenționează să anunțe că oferă Ucrainei mai multe dintre celelalte arme pe care le-a cerut, chiar dacă rămâne ferm împotriva furnizării de resurse cu rază de acțiune mai lungă.

Administrația va prezenta un nou pachet de ajutor militar de 2 miliarde de dolari, care va include pentru prima dată o baterie de apărare antiaeriană Patriot și kituri de muniție de atac direct comun – care transformă bombele neghidate ale avioanelor de luptă în muniție ghidată cu precizie, a declarat persoana familiarizată cu discuțiile.

De asemenea, în pachet este inclusă artilerie și alte muniții în valoare de 850 de milioane de dolari din stocurile existente ale SUA. Transportul de rachete Patriot este o decizie care i-a surprins chiar și pe oficialii ucraineni. Sistemul Patriot este un premiu căutat de mult timp de Kiev, iar versiunea care se îndreaptă spre Ucraina este construită pentru a intercepta rachete balistice. Aceasta ar fi un plus major pentru apărarea Kievului împotriva atacurilor continue ale Rusiei asupra infrastructurii critice a capitalei.

Dar Ucraina dorește cu disperare să facă progrese agresive în partea de est a țării înainte de a pierde prea mult avânt, iar oficialii de la Kiev spun că armele promise nu sunt suficiente pentru acest lucru.

Iarna nu așteaptă vorbele aliaților

Oficialii administrației Biden sunt de acord că Ucraina se află într-un moment precar. Situația de pe teren va deveni probabil și mai gravă în această iarnă, Rusia lansând mai multe rachete asupra infrastructurii militare și critice a Ucrainei, a declarat un oficial american de rang înalt, împingând mai mulți civili să fugă în alte regiuni ale Ucrainei și în țările vecine.

În timp ce SUA și-au intensificat sprijinul pentru a ajuta Ucraina să își repare rețelele energetice, în principalele orașe ale țării continuă să lipsească curentul pentru perioade lungi de timp. De asemenea, Rusia continuă să se bazeze pe noi transporturi de drone iraniene, a declarat acelați oficial american, ceea ce îi va obliga pe ucraineni să doboare cât mai multe pentru a-și păstra infrastructura energetică.

Administrația Biden va încerca probabil să folosească vizita pentru a sublinia sprijinul său mai general pentru Kiev și intenția sa de a continua să sprijine Ucraina în ceea ce vor fi probabil unele dintre cele mai întunecate zile ale războiului.

„Acest sprijin nu se referă doar la ceea ce am făcut înainte, ci la ceea ce vom face astăzi și ceea ce vom continua să facem atât timp cât va fi nevoie”, a declarat marți reporterilor un înalt oficial al administrației. „Știm că în zilele următoare, conflictul va continua. Iarna va fi grea și vom continua zi de zi să oferim sprijin critic poporului ucrainean”.

Oficialii americani spun că evidențierea sprijinului administrației pentru Ucraina în acest moment al războiului este esențială pentru a continua să câștige adeziunea aliaților occidentali din Europa, care au fost tensionați de o criză energetică și de temerile legate de recesiune. Potrivit consilierilor de la Casa Albă, vizita lui Zelenski ar fi un mesaj puternic pentru restul alianței de peste Atlantic.

Republicanii nu mai vor „cec în alb” pentru Kiev

Dar publicul principal pentru Biden este mult mai aproape de casă. Deși și-au minimalizat în mod public temerile, consilierii Casei Albe au început să fie îngrijorați cu privire la impactul pe care îl va avea iminenta preluare a Congresului de către republicani asupra finanțării Kievului.

Kevin McCarthy, posibilul viitor președinte al Camerei Reprezentanților, a promis că nu va mai acorda Ucrainei „un cec în alb”. Iar mai mulți republicani influenți de extremă dreapta – inclusiv reprezentanții. Marjorie Taylor Greene și Lauren Boebert  – au promis să oprească asistența acordată de Washington.

Într-o ședință de informare cu legislatorii săptămâna trecută, înalți oficiali din domeniul securității naționale au declarat că este nevoie de mai multe fonduri pentru a continua să sprijine operațiunile de pe câmpul de luptă al Ucrainei pe durata iernii, potrivit unei persoane direct familiarizate cu ședința.

Deși administrația Biden nu crede că ajutorul va înceta complet, oficialii recunosc în privat că există îngrijorarea că volumul de finanțare se va reduce și va încetini probabil în lunile următoare.

O vizită a lui Zelenski, cred ei, ar putea acționa pentru reducerea acestor riscuri. Iar Biden, cu o forță politică reînnoită după o serie de succese legislative și un triumf în alegerile de la mijlocul mandatului, a făcut presiuni pentru ca Ucraina să fie în centrul atenției la finalul anului.

Mulți lideri occidentali s-au strecurat pe ascuns la Kiev de la începutul războiului, dar oficialii americani au fost foarte precauți în privința transportării lui Biden într-o zonă de război, de teama securității președintelui și de a-l provoca pe Putin.

Au existat, de asemenea, unele discuții potrivit cărora cei doi s-ar putea întâlni dacă Zelenskyy ar fi participat la summit-ul G20 din Indonezia luna trecută, dar această călătorie nu s-a materializat niciodată. Dar o altă idee a prins contur în ultimele luni, care i-ar permite lui Biden să își exprime pe deplin solidaritatea cu improbabilul lider ucrainean din timpul războiului: o vizită la Washington.