Arborele de cacao a fost descoperit in urma cu mai bine de 2000 de ani in padurile tropicale din continentul american. Pastaile acestui tip de arbore contin seminte ce sint procesate pentru a obtine pudra de cacao. Aceasta este folosita in producerea ciocolatei.
*Bautura spumoasa a maiasilor, licoare regala*
Istoria ciocolatei incepe inca din 250-900 I.H., cind maiasii utilizau arborii de cacao, pe care i-au adus din padurile tropicale, pentru a-i cultiva. Ei recoltau, fermentau, prajeau si macinau semintele de cacao pentru a le transforma intr-o pasta. Aceasta pasta era amestecata cu apa, ardei iuti si faina de porumb pentru a crea o bautura spumoasa si condimentata, de ciocolata.
In cultura Maya, populatia avea dreptul sa bea ciocolata doar la ocazii; in rest, aceasta bautura era destinata folosirii doar de catre regi. Insa, in cultura Azteca, doar preotii, militarii decorati, conducatorii si comerciantii foarte instariti aveau dreptul sa utilizeze aceasta licoare regala. Totodata, ciocolata a reprezentat un element foarte important al spiritualitatii acestor doua culturi, maiasa si azteca. Boabele de cacao erau oferite de catre marii preoti drept ofrande pentru zei, iar in timpul ceremoniilor religioase era servita bautura de ciocolata.
*Ciocolata indulcita, capriciul Europei*
Boabele de cacao au ajuns pentru prima data in Europa in anul 1521, atunci cind Mexicul a fost cucerit de catre spanioli. Deoarece a devenit, in timp, un produs de export foarte scump, ciocolata a mai ramas inca 300 de ani de atunci bautura celor bogati.
Cind au adus ciocolata in tara, spaniolii au inceput sa-i modifice compozitia. Prin incercarea lor de a scapa de gustul puternic amar, acestia au adaugat scortisoara si zahar bauturii. Ciocolata indulcita a devenit in scurt timp cel mai mare capriciu al continentului.
Spaniolii au tinut inca 100 de ani secretul ciocolatei, din momentul cind au adus-o in tara lor. Cind a reusit sa ajunga in toata Europa, ciocolata a devenit produs de lux. In Franta, datorita costului foarte ridicat al importului de zahar si cacao, ciocolata era interzisa, fiind consumata doar la curtea regelui.
Dezvoltarea exportului de cacao a produs schimbari diferite pe continente diferite. Daca in Europa capetele incoronate comandau noi tipuri de seturi de portelan si argint, special concepute pentru a bea ciocolata, in America Latina deja erau create colonii de sclavi pentru a munci plantatiile de arbori de cacao.
*Aparitia tabletelor de ciocolata*
Din anul 1800, odata cu dezvoltarea tehnologiei si cu Revolutia Industriala, procesul de producere al ciocolatei a suferit schimbari majore. Inventarea de masini industriale pentru macinat boabele de cacao si pentru crearea amestecului de ciocolata a facut ca acest produs sa nu mai fie consumat doar in stare lichida, ci si in cea solida, sub forma de tablete.
Dezvoltatea tehnologica nu a adus insa si modificari in procesul de crestere si recoltare a boabelor de cacao. Chiar si in prezent se folosesc exact aceleasi proceduri ca acum 2000 de ani.
Boabele de cacao sint recoltate, fermentate, uscate, curatate si macinate, actiuni desfasurate in mare parte manual.
In prezent, ciocolata este produsa in milioane de forme si sortimente. Ceea ce a inceput prin a fi o bautura iute si amara folosita in procesiuni religioase a ajuns cel mai iubit produs dulce din lume.
Beneficiile consumului de cacao si ciocolata
Desi ciocolata este mincata cu placere, consumul de ciocolata si cacao a fost dovedit benefic sistemului circulator. Alte studii au fost efectuate pentru a dovedi efecte anticancerigene, de stimulator cerebral, inhibator al tusei si inhibator al diareei. In ciuda beneficiilor posibile consumul excesiv de ciocolata poate favoriza obezitatea si aparitia diabetului zaharat.
*Proprietati afrodiziace*
Cultura populara romantica a atribuit ciocolatei proprietati afrodiziace puternice, asociind placeri senzuale provocate de consumul acesteia. Componenta de natura grasa si zaharoasa a ciocolatei stimuleaza hipotalamusul, inducind o senzatie placuta, cu efect asupra cresterii nivelului serotoninei.
Un studiu prezentat de catre BBC a aratat ca in timpul topirii ciocolatei in gura, creierul uman cunoaste o crestere a activitatii electrice, iar ritmul cardiac creste mai mult decit in timpul unui sarut pasional si senzatia dureaza de patru ori mai mult.
