Lilli, precursoarea papusii Barbie, nu a fost creata pentru copii, ci sub forma unei papusi-prostituate, care era cumparata de clientii adulti din orasul german Hamburg, la cativa ani dupa incheierea celui de-Al Doilea Razboi Mondial.
Inventata in Germania in anul 1952, precursoarea celei mai renumite papusi din America era de fapt reprezentarea unei prostituate de lux, numita Lilli. Creata initial sub forma unui personaj de benzi desenate, aparut in ziarul Bild-Zeitung din Hamburg, Lilli a devenit atat de populara incat a fost imortalizata si sub forma unei papusi din plastic – si vanduta ca un cadou insolit pentru clienti adulti, precizeaza Robin Gerber, autorul cartii „Barbie and Ruth”. „Papusile Lilli puteau fi cumparate de la chioscurile de tigari, din baruri si din magazinele cu jucarii pentru adulti. Barbatii primeau papusi Lilli in calitate de cadouri insolite si amuzante, la petreceri ale burlacilor. Le puneau pe bordul automobilului, le agatau de oglinzile retrovizoare sau le ofereau iubitelor lor drept suvenire sugestive”, afirma Robin Gerber. 
Acea proto-Barbie avea o inaltime de aproape 30 de centimetri, sani impunatori si o coafura blonda, platinata, si purta o tinuta care sugera ca s-a pregatit pentru a petrece o seara in oras, purtand un machiaj accentuat, cu buze rosii si fard de pleoape albastru. Cu toate acestea, la scurt timp dupa ce a fost inventata, papusa Lilli a inceput sa fie indragita atat de adulti, cat si de copii. Ea a atras atentia Barbarei Handler, pe atunci o adolescenta in varsta de 15 ani, aflata in 1956, intr-o vacanta in Elvetia, alaturi de mama ei Ruth – cofondatoare a companiei de jucarii Mattel. Ruth Handler a cumparat trei papusi Lilli si le-a adus cu ea in California. Trei ani dupa aceea – pe 9 martie 1959 – a prezentat in premiera mondiala versiunea americana a acelei papusi, la American International Toy Fair de la New York. Noua papusa a fost denumita Barbie, dupa numele fiicei lui Ruth Handler.