Un zbor al United Airlines a fost obligat la o aterizare de urgenta dupa ce doi pasageri s-au luat la bataie din cauza spatarului inclinat al unui scaun. Doua avioane de vanatoare F-16 au fost ridicate pentru a escorta Zborul 990 pana la sol. Aparatul de pasageri de tip Boeing 767 a aruncat rezervele de kerosen, inainte de aterizare, conform procedurilor de urgenta. Zborul, de la Dulles Airport din Washington spre Accra, Ghana, avea 144 de pasageri la bord, potrivit unui purtator de cuvant al Federal Aviation Administration.
Oficiali guvernamentali au confirmat ca avioanele de vanatoare de la baza Andrews din Maryland au fost inaltate de la sol. Washington Post, primul ziar care a scris despre incident, afirma ca bataia a inceput la scurt timp de la decolare, dupa ce un pasager si-a lasat spatarul scaunului, iar pasagerul din spate a obiectat. Zborul de noapte decolase la 10.44 ora locala, scrie Washington Post. Un pasager si-a rabatat spatarul, pregatindu-se pentru un somn, de vreme ce avea inainte un zbor de 8000 de kilometri. Spatarul lasat prea mult, se pare, l-a enervat pe vecinul din spate, care nu voia sa tina in poala capul colegului pana in Ghana. Asa ca i-a tras o scatoalca zdavana somnorosului. S-a iscat o bataie cu pumni in toata regula. Un steward si un alt pasager, care au sarit sa-i desparta, nu au avut prea mult succes. Pilotul, care are intreaga autoritate asupa zborului, a decis sa se intoarca. Purtatorul de cuvant al liniei a declarat ca pilotul a preferat sa ia aceasta decizie pentru mai multa siguranta, intrucat nu stia ce turnura putea lua conflictul.
De la 11 septembrie 2001, avioanele de vanatoare americane sunt in alerta 24 de ore din 24, pentru a interveni in orice situatie care se anunta periculoasa. Este posibil ca decizia pilotului de a se intoarce sa fi fost luata si data fiind proximitatea de Washington, cu obiectivele sale strategice, Casa Alba si Pentagon.
Cum nu au fost operate arestari, numele persoanelor implicate in conflict nu au fost date publicitatii.