Îl cheamă SARS-CoV-2, dar oamenii s-au obișnuit (în mod greșit) să-i spună coronavirus. De fapt, el doar aparține uneia dintre cele 6.828 de specii cunoscute. În ultimii ani, cercetătorii în medicină și-au dat seama că ceea ce ei numesc uneori virosferă este o lume inimaginabil de vastă. Au descoperit sute de mii de specii care încă nu și-au primit botezul, dar oamenii de știință suspectează că există milioane, poate chiar trilioane de specii ce așteaptă să fie găsite. Profesorul Edward Holmes, de la Universitatea din Sydney, Australia: „Putem spune că am prelevat doar o fracțiune minusculă din virosferă”.
Odată cu descoperirea virusurilor, la sfârșitul secolului al XIX-lea, cercetătorii au aflat și că anumite specii au cauzat diferite boli, rabie și gripă, de exemplu. Mai târziu, virusologii au învățat cum să recunoască noi tipuri, dezvoltându-le în laboratoare, sub atentă supraveghere. După zeci de ani de muncă aspră, au numit oficial 6.828 de specii de virusuri. De ceva timp, însă, virusologii au schimbat modul în care vânează. Acum caută fragmente de material genetic în mostre – apă, noroi, sânge – și folosesc programe sofisticate pentru a recunoaște genele virale.
Căutări continue
Matthew Sullivan, virusolog la Universitatea din Ohio, folosește această metodă pentru a descoperi cine infectează viața în mări și oceane. În numai trei ani de cercetare, el și colegii săi au raportat peste 15.000 de virusuri, fiecare reprezentând o nouă specie! A crezut c-a terminat, dar a continuat, totuși, să adune apă și a inventat noi metode de testare. În 2019, dr. Sullivan a găsit încă 200.000 de specii. „De atunci, am încetat să mai spun «am terminat căutările»”.
Descrierea oficială a unui nou virus este o misiune care necesită timp. Când cercetătorii chinezi au izolat noul coronavirus, la începutul acestui an, ei au descoperit că avea o coroană distinctivă de proteine. Asta le-a spus că virusul aparține familiei „corona”, care conține 39 de specii cunoscute.
Un puzzle intelectual
Pentru a determina cu ce fel de coronavirus aveau de-a face, virusologii chinezi i-au secvențiat genele și așa au aflat că este similar genetic cu cel care a cauzat focarul SARS în 2002. Virusul acela a fost denumit SARS-CoV. Celui din prezent i s-a spus SARS-CoV-2.
Virusurile care infectează oamenii sunt cele mai bine înțelese dintre toate, dar numai vreo 250 de specii ne aleg drept gazdă. „O virgulă banală din universul virosferei”, zice dr.Holmes, care estimează că sunt 100 de milioane de specii de virusuri care infectează animale, plante, ciuperci și protozoare (un grup numit eukariote).
Iată de ce virosfera nu este doar un puzzle intelectual provocator. O mai bună înțelegere a sa i-ar putea ajuta pe oamenii de știință să găsească modalități de a combate amenințările de azi, dar și pe cele despre care nici măcar nu știm că există, doar le bănuim. „Trebuie să înțelegem ce este acolo”, zic virusologii.