Grupurile teroriste și organizațiile criminale transnaționale au multe dintre aceleași atribute, acționând în afara legii, comițând adesea acte violente și crime, precum și implicându-se în afaceri ilicite.
Terorismul este definit ca fiind utilizarea amenințărilor sau a violenței pentru a atinge obiective, fie ele politice, religioase sau ideologice. Teroriștii interni, teroriștii transnaționali, insurgenții sau gherilele formează sau se alătură unor organizații bazate pe o ideologie comună.
Grupurile transnaționale de crimă organizată sunt asociații care se autoperpetuează și care operează prin mijloace ilegale, dincolo de frontierele naționale. Spre deosebire de grupurile teroriste, organizațiile criminale transnaționale sunt conduse de profit. Se implică în traficul de droguri, de ființe umane și de arme, precum și în spălarea de bani, extorcarea, frauda cu cărți de credit, infracțiuni financiare, bunuri contrafăcute și criminalitatea informatică.
În pofida diferențelor de motivație, există trei categorii generale de cooperare între rețelele teroriste și organizațiile criminale transnaționale. Prima este coexistența, prin care cele două grupuri operează în aceeași regiune geografică fără a se război una cu cealaltă. A doua este cooperarea, în care acestea pot împărtăși interese comune pe care consideră că le pot atinge cel mai bine dacă lucrează împreună. Al treilea tip de cooperare este convergența, care apare atunci când grupurile se angajează în activități similare.
Există două regiuni geografice în care terorismul și criminalitatea sunt strâns aliate: Semiluna de Aur (Pakistan, Afganistan, Iran) și Triunghiul de Aur (Myanmar, Thailanda, Laos, Vietnam).
Activitatea infracțională în Semiluna de Aur a crescut de la retragerea trupelor americane din Afganistan. Talibanii și-au unit forțele cu 20 de grupări teroriste străine și s-au implicat mai mult în crima organizată transnațională. Acționează direct sau prin intermediul unor celule locale din Pakistan și Iran, în timp ce se implică în activități criminale organizate la scară largă în întreaga lume, producând și făcând contrabandă cu droguri, inclusiv heroină, opiu, metamfetamină și marijuana.
De asemenea, câștigă bani din extracția ilegală de minerale, precum și din traficul de persoane. Talibanii fac contrabandă și vând pietre prețioase care ajung la consumatorii bogați din Europa și SUA.Corpul Gardienilor Revoluției Islamice din Iran (IRGC) sponsorizează grupuri teroriste în alte țări.
Activitatea ilicită din Triunghiul de Aur este puternic orientată către arme și droguri. Armele din Cambodgia sunt tranzitate prin Regatul Thailandei. Armele care trec prin Thailanda ajung la teroriștii din Sri Lanka, Filipine și din alte părți. Unele arme sunt introduse ilegal în sudul Thailandei, unde vor fi folosite de separatiștii musulmani.
Războiul din Myanmar este un exemplu de prim rang al suprapunerii dintre criminalitatea transnațională și terorism. În această țară are loc cel mai vechi conflict în curs de desfășurare din lume, în condițiile în care mai multe armate etnice luptă împotriva guvernului și, uneori, una împotriva celeilalte.
Aceste armate de rezistență etnică au fost identificate ca organizații teroriste. În același timp, multe dintre grupări își finanțează activitățile prin vânzarea de metamfetamină și opiu, care circulă prin Thailanda. Khun Sa (1934-2007), liderul unei armate de rezistență, a fost în același timp unul dintre cei mai mari traficanți de droguri din lume.