Pe 11 iulie, astronomii sarbatoresc un an de la descoperirea planetei Neptun. Nu este nici o greseala, pentru ca e vorba de un an neptunian. Uriasul corp ceresc inghetat a fost localizat cu precizie acum 164, 79 ani, pe 23 septembrie 1846. Asadar, de la descoperirea sa, Neptun abia incheie o rotatie completa in jurul soarelui.
Existenta planetei Neptun nu a fost insa descoperita prin vreo intamplare fericita, ci ca urmare a unor laborioase calcule matematice. Savantii au calculat ca perturbatiile orbitei lui Uranus, despre care atunci se credea ca este cel mai indepartat corp ceresc din sistemul nostru solar, pot fi explicate numai prin existenta unei alte planete, inca si mai indepartate, a carui gravitatie afecteaza traiectoria lui Uranus.
Matematicienii – britanicul John Adams si francezul Urbain Le Verrier – au lucrat fiecare separat. Si au ajuns la acelasi rezultat. Totusi, felul in care ei si-au comunicat descoperirea a fost diferit, povesteste istoricul Allan Chapman, de la Wadham College din Oxford, citat de The Guardian.
„Adams a gresit incercand sa trezeasca interesul astronomului regal de atunci George Airy, pierzand astfel mult timp, in vreme ce Le Verrier si-a anunta descoperirea direct comunitatii stiintifice, prin publicarea in jurnalul „Comptes rendues”. Atunci, astronomii din Berlin au indreptat telescoapele spre partea de cer indicata de matematicianul francez si au descoperit noua planeta.”
Ceea ce a urmat a fost dramatic. „Societatea se afla in acea vreme intr-o perioada de mari schimbari in comunicatii, comparabila cu revolutia digitala de astazi”, spune Chapman. „Navele de posta, caile ferate si telegraful au permis ziarelor si revistelor sa ajunga in toata Europa in cateva zile. Prin urmare, magnatul berii din Liverpool, William Lassel si-a indreptat si el puternicul telescop spre noua planeta abia dupa zece zile. De fapt, doar vremea proasta l-a impiedicat sa o faca mai devreme. Planeta s-a vazut ca un disc albastru cu un fel de „stea” mica langa el. Descoperise totusi satelitul lui Neptun, Triton.”
Atribuirea rolurilor in descoperirea lui Neptun a fost o afacere controversata. Franta a reactionat cu indignare cand Regatul Unit a revendicat propriile merite in descoperirea noii lumi.
In ceea ce priveste natura lui Neptun, aceasta a fost descoperita in totalitate abia in 1989, cand sonda Voyager 2 a trecut pe langa planeta si a trimis pe Pamant imagini cu aceasta aparent linistita lume albastra. Desi analizele ulterioare au dezvaluit pete intunecate pe suprafata lui Neptun.
Dar adevarata surpriza a venit de la Triton, spune profesorul Carl Murray de la University College din Londra. „Am descoperit ca are o atmosfera subtire cu striatii uriase de materie pe suprafata sa. Acestea sunt create de gheizere de praf si azot care erup de sub suprafata inghetata a lui Triton, atunci cand este incalzita de soare. Cu alte cuvinte, chiar si la marginea sistemului solar, unde temperaturile scad sub -200 de grade, lumina soarelui tot influenteaza vremea. Este de-a dreptul extraordinar!”