Pe măsură ce Arabia Saudită s-a bucurat de un boom petrolier fără precedent în anii 1970, monarhia a apelat la o mână de companii ale unor familii de afaceriști – majoritatea din capitala comercială Jeddah – pentru a construi infrastructura națiunii.
Dar, aproape 50 de ani mai târziu multe dintre acestea au fost marginalizate de un alt cadru de întreprinderi care au un lucru în comun: Fondul suveran de investiții publice(PIF) deține o participație în fiecare dintre ele.
Dominația crescândă a PIF, prezidat de prințul moștenitor Mohammed bin Salman, subliniază măsura în care conducătorul țării a răsturnat vechea ordine, în timp ce își afirmă controlul asupra economiei și încearcă să o diversifice, îndepărtând-o de veniturile din petrol.
„Există cu siguranță o schimbare a gărzii”, a declarat Monica Malik, economist-șef la Abu Dhabi Commercial Bank și autoare a unei cărți despre sectorul privat saudit. „Dezvoltarea este condusă de entități conduse de guvern, este mult mai mult o creștere centralizată și condusă de sectorul public.”
PIF are în pregătire megaproiecte și infrastructuri în valoare de miliarde de dolari, potrivit Financial Times, inclusiv un oraș futurist planificat în deșertul saudit. Controlul proiectelor este centralizat, fondul acționând din ce în ce mai mult în calitate de planificator și contractant principal prin intermediul companiilor pe care le deține sau în care deține participații.
Și a anunțat că investește 1,3 miliarde de dolari în patru companii care în ultimii ani au devenit proeminente: Nesma & Partners Contracting Company, El Seif Engineering Contracting Company, Albawani Holding Company și Almabani General Contractors.
Deși toate aceste companii există de zeci de ani, ele au ajuns în prim-plan pe măsură ce rivalii care au obținut cândva cele mai mari contracte au pierdut sprijinul Riadului.
Mai multe dintre cele care au fost favorizate anterior, precum Saudi Binladin Group, au fost obligate să predea active “obținute în mod ilicit” în valoare de 100 de miliarde de dolari, după ce a fost lansată o campanie anticorupție la mai puțin de un an de la numirea lui Mohammed din Salman în 2017 ca prinț moștenitor.
Saudi Binladin a intrat sub controlul unui comitet numit de guvern, iar o participație de aproape 40% a fost transferată către o companie de stat.
Oficialii PIF susțin că unele companii se obișnuiseră cu contractele și subvențiile guvernamentale și, prin urmare, erau reticente în a-și asuma riscuri sau în a inova. Acest lucru a însemnat că nu se putea conta doar pe sectorul privat pentru a conduce singur transformarea economică a țării.
Unii observatori au văzut campania anticorupție ca pe o acțiune a prințului moștenitor de a-i marginaliza pe oponenții din cadrul familiei regale și pe susținătorii lor din mediul de afaceri.
Iar apariția unei noi cohorte de companii susținute de PIF a dus la acuzații că statul a înlocuit un set de oameni de afaceri preferați cu un altul.
„Înainte era socialism de stat, acum este capitalism de stat”, a declarat un analist saudit care a solicitat anonimatul. „Există multă amărăciune, pur și simplu dai toate contractele către PIF și ai creat o nouă clasă de birocrați care sunt tineri, ambițioși și lacomi”.
Dar alți analiști spun că dinamica este foarte diferită acum, companiile favorizate obținând marje mai mici din contracte decât ar fi fost normal în trecut.