Petrolul este cea mai importantă marfă din lume. Națiunile poartă războaie pentru a-l controla; economiile cresc și scad în funcție de prețul său. Dar petrolul este inutil fără un proces care să-l transforme în ceea ce toată lumea are nevoie: benzină, motorină, combustibil pentru avioane și produse petrochimice.
În ultimii doi ani, industria de rafinare a devenit un punct de blocaj, împingând costul transformării țițeiului în carburanți la un nivel fără precedent, ceea ce a dus la creșterea prețurilor la benzină și motorină, potrivit Bloomberg. „Zidul rafinăriei” a fost cuvântul de ordine. Acum, lucrurile se schimbă.
Lumea construiește noi rafinării și le extinde pe cele mai vechi cu o viteză nemaiîntâlnită de aproape două generații. Capacitatea globală netă a rafinăriilor va crește cu 1,5 milioane de barili pe zi în acest an și cu încă 2,4 milioane anul viitor, conform estimărilor băncii de investiții RBC Capital Markets.
Exxon Mobil este emblematică pentru această nouă tendință. Luna trecută, a dat startul la extinderea fabricii sale din Beaumont, Texas. Cu o capacitate suplimentară de 250.000 de barili pe zi, aceasta este cea mai mare extindere din SUA din ultimii 10 ani.
Industria petrolieră americană măsoară marjele de rafinare folosind un calcul aproximativ numit „3-2-1 crack spread”: Pentru fiecare trei barili de țiței West Texas pe care îi procesează rafinăria, e produc doi barili de benzină și un baril de carburant distilat, cum ar fi motorina și combustibilul pentru avioane.
Boom-ul construcțiilor are importanță dincolo de industria petrolieră. Pentru băncile centrale care încearcă să decidă dacă campania lor de majorare a ratelor dobânzilor a redus inflația, creșterea capacității oferă o speranță că prețurile la benzină și motorină vor rămâne scăzute.
Un alt factor este scăderea marjelor: rafinăriile rusești continuă să funcționeze la un nivel ridicat în ciuda sancțiunilor occidentale, sfidându-i pe cei care credeau că vor reduce procesarea după ce vor pierde accesul la piața europeană. În schimb, au găsit noi piețe de desfacere în Asia, Orientul Mijlociu, Africa și America Latină.
Este o veste proastă pentru Big Oil, deoarece companii precum Shell, Exxon și Chevron au mari afaceri de rafinare și s-au obișnuit ca acestea să funcționeze drept bancomate.
Însă pentru consumatori și factorii de decizie politică, creșterea capacității de rafinare oferă o ușurare binevenită pe frontul inflației.