China deține un atu în negocierile sale comerciale cu Statele Unite: controlul asupra majorității zăcămintelor de pământuri rare, minerale strategice esențiale pentru economia modernă și pentru apărare.
“Orientul Mijlociu are petrol. China are pământuri rare”, a declarat fostul lider chinez Deng Xiaoping în 1992. De atunci, investițiile masive în sectorul minier, cuplate cu reglementări de mediu mai puțin stricte decât în alte țări, au făcut din gigantul asiatic principalul furnizor mondial.
Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, China reprezintă în prezent 92% din producția globală de rafinare.
Însă fluxurile către companiile străine au încetinit de la începutul lunii aprilie, când Beijingul le-a cerut producătorilor interni să obțină o autorizație pentru a exporta șapte tipuri de pământuri rare. Decizia, notează AFP, a fost văzută pe scară largă ca o măsură de retorsiune împotriva tarifelor impuse de SUA asupra produselor chinezești.
Garantarea accesului la mineralele strategice a devenit o prioritate pentru oficialii americani în cadrul discuțiilor cu omologii lor chinezi din această săptămână de la Londra.
Negogiatorii au anunțat în cele din urmă marți seară că au convenit asupra unui „cadru general” pentru a atenua divergențele comerciale. Secretarul american pentru comerț, Howard Lutnick, și-a exprimat încrederea că problemele legate de accesul la pământurile rare vor fi „rezolvate”.
Cu toate acestea, situația subliniază dependența SUA de pământurile rare chineze pentru producerea de arme, pe fondul tensiunilor geopolitice persistente.
De exemplu, avionul militar F-35 produs de Lockheed Martin, necesită mai mult de 400 kg de pământuri rare, conform unei analize recente a think-tank-ului american Center for Strategic and International Studies (CSIS).
Prin urmare, ”dezvoltarea capacităților de extracție și prelucrare necesită un efort pe termen lung, ceea ce înseamnă că Statele Unite vor rămâne într-o poziție slabă pentru o perioadă de timp”.
Departamentul Apărării își propune să dezvolte lanțuri naționale de aprovizionare pentru a garanta accesul sigur la pământurile rare folosite în anumite arme până în 2027.
Însă zăcămintele cu un conținut suficient de pământuri rare profitabile din punct de vedere economic în exploatare „sunt mai rare decât pentru majoritatea celorlalte minerale, ceea ce face ca extracția să fie mai scumpă”, au explicat Rico Luman și Ewa Manthey, de la ING Bank, într-o analiză recentă. „Tocmai această extracție și prelucrare costisitoare oferă Chinei o poziție de negociere puternică”.