Cea mai mare companie minieră din lume, BHP Group Ltd., a devenit puternică prin construirea unor poziții dominante în producția de minerale și resurse.
Dar provocările cu care se confruntă în ceea ce privește două ingrediente cheie din domeniul tehnologiilor curate înseamnă o lecție care dă de gândit pentru tranziția energetică.
Nichelul și cuprul au fost recunoscute de mult timp ca fiind componente vitale ale unei economii decarbonizate. Primul metal ajută la umplerea cu energie a bateriilor litiu-ion utilizate în vehiculele electrice și în celulele de stocare a energiei la scară de rețea.
Cel de-al doilea este utilizat aproape peste tot unde circulă electricitatea – de la cabluri, motoare și turbine la schimbătoare de căldură și transformatoare.
Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, pentru ca lumea să se mențină pe o traiectorie spre zero net, livrările anuale de nichel trebuie să crească de la aproximativ 3,4 milioane de tone în prezent la peste 5 milioane de tone în 2030.
Cuprul trebuie să treacă de la 25 de milioane de tone la 35 de milioane de tone. În mod ideal, ar trebui să asistăm la o creștere rapidă a aprovizionării cu ambele metale, cu accent mai ales pe cupru, unde minerii produc aproximativ 10 tone pentru fiecare tonă de nichel.
Scenariul care se joacă este aproape invers. Companiile chinezești care rafinează nichel pentru baterii din solul roșu din estul Indoneziei inundă piața, ceea ce a dus la scăderea prețurilor cu aproximativ 40% în ultimele 12 luni și la pierderea a aproximativ jumătate din producția mondială.
În timp ce prețurile cuprului au scăzut cu aproximativ 7,7% în aceeași perioadă, aproape toate minele înregistrează profituri. Fitch Ratings estimează că oferta va fi cu 1,2 milioane de tone mai mică decât cererea până în 2029.
Cea mai proeminentă veste proastă din rezultatele semestriale ale BHP de marți este probabil deprecierea de 2,5 miliarde de dolari a unei afaceri de nichel australian care se confruntă cu dificultăți de mulți ani, înainte de a prognoza pe scurt perspective mai bune de la revoluția bateriilor pentru vehicule electrice. “Nu am anticipat creșterea rapidă a producției indoneziene”, a declarat pentru Bloomberg directorul financiar David Lamont.
Și totuși, veștile mai favorabile despre cupru nu sunt cu mult mai bune. BHP deține cea mai mare carieră din lume, Escondida, și, ocazional, se confruntă cu Freeport-McMoRan Inc. pentru titlul de cel mai mare producător – dar planurile sale nu reușesc să abordeze deficitul de aprovizionare iminent, pe măsură ce lumea se îndreaptă spre energia curată.
Unele rezultate promițătoare ale forajului în apropierea minei sale neperformante Olympic Dam din Australia și progresele înregistrate în ceea ce privește prelucrarea minereului la Escondida că vor consuma un miliard de dolari în acest an și anul viitor.
Aproximativ 250 de miliarde de dolari trebuie să fie cheltuite pentru creștere producției de cupru până în 2030. Este una dintre notele de plată ale tranziției către zero net. BHP ar trebui să cheltuiască mai mult de 2,5 miliarde de dolari pe an pentru a-și asuma partea sa din această povară.
Problema este că nu are mulți candidați atractivi pentru a rezolva problema aprovizionării.La Cerro Colorado, la nord de Escondida, ar putea exista 6,1 milioane de tone de cupru care așteaptă să fie exploatate – dar operațiunile au fost suspendate în decembrie deoarece mina în forma sa actuală este prea mică și ar putea avea nevoie de miliarde de dolari pentru desalinizarea apei dacă va funcționa din nou.
Scăderea prețurilor pentru nichel și litiu înseamnă că vehiculele electrice au perspective mult mai bune decât ar sugera pesimismul de pe piață.
Pentru cupru, prețurile actuale sunt foarte bune pentru mineri – dar fac ca fiecare produs care va conduce la decarbonizarea economiei mondiale să fie mai scump.