Leacul pentru prețurile ridicate ale petrolului sunt prețurile ridicate, sau așa spune zicala industriei mărfurilor.Lăsați piețele libere să-și facă treaba: prețurile ridicate vor reduce simultan cererea și vor crește oferta, făcând în cele din urmă bunul mai puțin costisitor. Dar petroliștii au alte socoteli.
Cu siguranță, costul ridicat al țițeiului reduce apetitul consumului. Dar cealaltă parte a ecuației – oferta – nu funcționează.
Pur și simplu, industria nu a reacționat la prețurile ridicate cu mai multe investiții, așa cum a făcut-o înainte. Acest lucru înseamnă că cererea va trebui să facă toată munca pentru a reechilibra piața petrolului. Rezultatul va fi probabil o economie mai lentă și costuri energetice mai susținute decât în trecut.
De ce nu funcționează pârghia de alimentare? Mai ales că nu banii sunt problema. Big Oil a raportat cea mai bună perioadă de șase luni din istorie, obținând profituri de peste 100 de miliarde de dolari din aprilie până în septembrie. Exxon Mobil tocmai s-a bucurat de cel mai bun trimestru din istoria sa de 152 de ani, care merge până la John D. Rockefeller.
Nici Exxon, nici rivalii Chevron, Shell, TotalEnergies și BP nu au anunțat creșteri majore ale cheltuielilor în afara celor deja planificate.
Investitorii instituționali, în frunte cu BlackRock, au convins aproape toți directorii din sectorul petrolier să țină cheltuielile sub control. Pierre Breber, directorul financiar de la Chevron, a pus problema în felul următor: „Nu suntem plătiți cu adevărat de piață pentru creștere”. În schimb, ei canalizează profiturile către dividende și răscumpărări de acțiuni.
În trecut, unii directori ar fi încercat să dea startul unui ciclu de creștere și descreștere: să stimuleze cheltuielile devreme, să crească producția și apoi să încaseze banii înainte ca prețurile să se prăbușească.
În prezent, presiunea exercitată de acționari pentru a rămâne cumpătați este atât de puternică și uniformă în întreaga industrie încât, din exterior, aceasta pare aproape ca un cartel. Iar rezultatul este asemănător unui cartel: Big Oil face investiții colective mult prea mici.
Anul trecut, a cheltuit 305 miliarde de dolari pentru explorarea și producția de petrol, semnificativ sub ceea ce este necesar pentru a satisface cererea până la sfârșitul deceniului: 466 miliarde de dolari din 2022 până în 2030.
“Să nu ne facem iluzii”, comentează Bloomberg. “Companiile petroliere cheltuiasc mai puțin pentru producția de combustibili fosili. De la filantropi ecologiști la marii investitori de pe Wall Street, mesajul a fost aproape unanim”.
Industria a fost calibrată pentru o lume a vârfului de petrol și a scăderii rapide a cererii de petrol. Dar această lume pur și simplu nu există astăzi și nici nu va exista mâine sau în viitorul apropiat. Invazia Rusiei în Ucraina a arătat acest lucru foarte clar.
În fața prețurilor ridicate ale petrolului, guvernele occidentale, mai ales SUA, încearcă să forțeze companiile din sector să-și accelereze cheltuielile. Dar șefii Big Oil sunt foarte reticenți în a coopera. Ei știu că mai multe cheltuieli înseamnă prețuri mai mici la pompă. Zicala industriei mărfurilor nu se potrivește cu interesele petroliștilor.