Aurul alb: cum va remodela lumea cursa pentru materii prime

Nu există multe locuri pe Pământ care să fie la fel de departe de intrigile politice de la sediul central al Uniunii Europene din Bruxelles ca Salar de Atacama, în Chile.

Peisajul său de altă lume, situat la vest de munții Anzi, se întinde pe 2.000 de kilometri pătrați de saline, relatează Politico.Dar acest deșert, aflat la 11.000 de kilometri de capitala Belgiei, deține acum bogățiile pe care liderii UE și le doresc cu disperare. Companiile miniere care operează în Salar aduc apa sărată din lacurile subterane și o evaporă în bazine uriașe, apoi prelucrează soluția rezultată pentru a extrage bogăția: litiu.

Metalul moale și argintiu este clasificat de UE drept „materie primă critică” – vitală pentru tranziția de la combustibilii fosili la o energie mai curată. Adesea numit „aur alb”, deoarece este foarte solicitat la nivel mondial, litiul este o componentă cheie a bateriilor reîncărcabile necesare pentru mașinile electrice și a instalațiilor de stocare a acestei energii.

Până în 2050, UE estimează că cererea de litiu va fi de 57 de ori mai mare decât în prezent, iar materiile prime vor deveni în curând la fel de importante ca petrolul și gazele naturale. Există doar o singură problemă: Europa nu are prea mult; China are.

Lipsa unei aprovizionări interne fiabile cu combustibili fosili a făcut ca Europa să fie periculos de vulnerabilă în ultimul an, când Rusia a oprit furnizarea de gaze naturale ca represalii la sancțiunile impuse din cauza războiului din Ucraina.

În prezent, la Bruxelles există teama că China s-ar putea folosi de rolul său dominant în lanțurile de aprovizionare cu materii prime pentru a exercita o presiune similară în viitor.”Trebuie să începem să ne mișcăm imediat pentru a evita înlocuirea unei dependențe cu alta”, a declarat comisarul european pentru industrie, Thierry Breton. „Am avut o dependență pentru combustibilii fosili, iar dacă nu acționăm acum, vom avea o dependență pentru materiile prime critice.”

În decembrie, negociatorii comerciali ai UE au obținut un nou acord cu Chile, despre care analiștii spun că are cea mai abundentă ofertă de litiu de înaltă calitate din lume.În luna următoare, cancelarul german Olaf Scholz s-a oprit la Santiago în cadrul unor vizite de patru zile în America de Sud, întorcându-se cu un „parteneriat germano-chilian reînnoit privind mineritul, materiile prime și economia circulară”.În această lună, Bruxelles urmează să stabilească o strategie pentru a-și asigura liniile de aprovizionare cu litiu, pământuri rare și alte minerale-cheie.

Legea privind materiile prime critice va include un plan de creștere a capacității proprii de extracție și rafinare a UE. De asemenea, va avea ca scop să ofere țărilor membre o foaie de parcurs pentru a naviga în această nouă luptă internațională pentru putere în domeniul mineralelor.

Un nou grup de țări își asumă un rol important în politica privind energia curată. Chile și Australia sunt jucători importanți în domeniul litiului, în timp ce Republica Democrată Congo produce 70% din cobaltul mondial.

Dar, mai presus de toate, când vine vorba de lanțurile de aprovizionare cu materii prime, China domină.Este destinația de export a 85% din litiul australian, locul în care materia primă este rafinată în componente utile. Începând din 2020, companiile chineze dețin sau finanțează 15 din cele 19 mine de cobalt din RDC.

Chiar și în Chile, unde producția de litiu este controlată de compania minieră americană Albemarle și de firma chiliană SQM, nu puteți scăpa de Beijing. Firma minieră chineză Tianqi deține mai mult de o cincime din acțiunile SQM.

China domină, de asemenea, în ceea ce privește producția de baterii și panouri solare și, în mod critic, este liderul global în rafinarea materiilor prime cheie. Acesta este procesul industrial prin care mineralele sunt purificate în componente utilizabile pentru a fi utilizate nu doar în China, ci și în destinații de export din întreaga lume, inclusiv Europa.

UE poartă deja discuții cu Washingtonul cu privire la formarea unui „club” al materiilor prime critice, iar noul act normativ este menit să intensifice eforturile de asigurare a securității Europei printr-un lanț de aprovizionare internațional mai larg.