La Tricastin, cel mai mare complex nuclear european, situat în sudul Franței, compania franceză Orano își va mări capacitatea de producție de uraniu îmbogățit, o componentă strategică pentru alimentarea reactoarelor din întreaga lume: de la războiul din Ucraina, uraniul rusesc a devenit mai puțin popular.
Acest complex întins pe 600 de hectare găzduiește „un secret bine păstrat”: producția de uraniu îmbogățit, adică ultima etapă înainte de fabricarea combustibilului nuclear care va fi încărcat în reactoare pentru a produce electricitate.
În unitatea de îmbogățire Georges-Besse II, telefoanele mobile sunt ținute în vestiar de teama spionajului industrial, notează AFP. În spatele unor uși blindate, minereul de uraniu, odată purificat și convertit (transformat chimic), este introdus în centrifuge care se rotesc la viteze foarte mari pentru a obține o concentrație comercială de aproximativ 4%.După mai multe săptămâni de îmbogățire, acesta poate fi trimis în stare solidă la producătorii care vor ambala combustibilul pentru a fi utilizat în centralele electrice.
Energie electrică pentru 90 de milioane de locuințe pe an
Uraniul de la Orano poate alimenta cu energie electrică 90 de milioane de locuințe pe an, echivalentul populației din Franța, Germania și Marea Britanie la un loc.Cu o cotă de 12% din piața globală de îmbogățire și 60 de clienți din întreaga lume, inclusiv compania energetică Electricité de France (EDF) și Coreea de Sud, Orano (fosta Areva) este deja un jucător important pe piață. Dar războiul din Ucraina a deschis noi apetituri.
În urma invaziei rusești, compania a relansat un proiect de extindere a uzinei sale de îmbogățire, inaugurată în 2010, pentru o investiție estimată între 1,3 și 1,7 miliarde de euro.
Piața uraniului, care nu are decât patru jucători „îmbogățitori”, este împărțită între Rosatom din Rusia (43%), primul exportator, grupul european Urenco (31%), CNNC din China, care deservește piața internă, și Orano.
Chiar dacă uraniul nu este vizat în prezent de sancțiunile internaționale legate de războiul din Ucraina, clienții „caută alternative pentru a depinde mai puțin de uraniul rusesc, în special cei americani”, a declarat Francois Lurin, directorul Orano Tricastin.
Piața americană este promițătoare: cea mai mare flotă nucleară din lume, formată din 93 de reactoare, utilizează uraniu îmbogățit cu 20% de origine rusă, potrivit Departamentului american al Energiei, DOE.
DOE are în vedere un proiect pentru a stimula producția internă de uraniu mediu îmbogățit: acesta ar fi finanțat cu credite din Legea privind reducerea inflației (IRA).
Orano, care își propune ca extinderea să intre în funcțiune în 2028, pune în față cartea unei implementări rapide a noilor sale capacități pentru a influența negocierile.