Timp de decenii, volanul din lemn a simbolizat eleganța și rafinamentul automobilelor. Astăzi, a devenit o relicvă a trecutului, rezervată vehiculelor mai vechi sau modelelor de excepție.
La începutul secolului XX, automobilul era încă un obiect artizanal. Producătorii foloseau materialele nobile ale vremii: piele, lemn, alamă etc. Lemnul a devenit materialul preferat pentru volane, deoarece era ușor de lucrat manual și se asorta cu tabloul de bord, realizat, de asemenea, din lemn prețios. Pe un Bugatti Type 35 sau un Rolls-Royce Phantom, volanul din lemn este o semnătură de distincție.
În ciuda calităților sale, lemnul are și defecte: se poate fisura sau rupe, în special în timp, ca urmare a variațiilor de temperatură și uzurii. Trebuie lăcuit în mod regulat pentru a preveni uscarea și crăparea.
Începând cu anii 1950, industria auto s-a schimbat: automobilul a devenit un produs de masă. Au fost introduse plasticul turnat și pielea sintetică, mai rezistente la impact, mai puțin sensibile la umiditate sau căldură – și mai ieftine pentru fabricarea pe scară largă.
În 1970, chiar și mărcile premium au renunțat treptat la lemnul masiv în favoarea materialelor mai moderne.
Revoluția airbag-urilor: lovitura de grație pentru lemn
În anii ’90, airbagurile pentru șofer au devenit obligatorii în multe țări. Rolul volanului s-a schimbat: trebuia să fie capabil să reziste unei explozii controlate în câteva milisecunde, notează L’Automobile Magazine. Un volan din lemn masiv nu este compatibil, deoarece riscă să se rupă sub presiune și nu permite integrarea fiabilă a modulelor airbag.
Prin urmare, aproape toate autovehiculele de pe piață trec la volane din plastic sau din piele, încorporând airbaguri, comenzi audio, cruise control etc.
Unele mărci nu au renunțat complet la eleganța lemnului, chiar și în era airbagurilor. Nu în ultimul rând Alfa Romeo, care a oferit volane din lemn ca opțiune pe mai multe modele, cum ar fi 156, 166 și GTV. Dar nu mai era lemn masiv, ci o foaie de placaj peste o structură internă din metal sau plastic armat, proiectată să se spargă în mod corespunzător atunci când airbagul era declanșat. Astfel, farmecul vintage al lemnului a rămas… fără a sacrifica siguranța.
În prezent, anumiți producători precum Rolls-Royce, Bentley și Aston Martin continuă să ofere lemn în interior, uneori chiar și pe volan, dar întotdeauna sub formă de furnir ultra-subțire.
Volanul din lemn păstrează un aer de eleganță atemporală, amintind de zilele în care a conduce o mașină era o experiență aproape aristocratică.