Tranziția Europei către mașinile electrice este amenințată din cauza penuriei persistente de litiu, componenta cheie a bateriei care va alimenta vehiculele viitorului.
Planurile UE de a interzice vânzările de mașini noi pe benzină și diesel până în 2035 înseamnă că cererea de litiu va crește de cinci ori până în 2030, ajungând la 550 000 de tone pe an – mai mult decât dublul celor 200 000 de tone pe care regiunea va putea să le producă, potrivit Benchmark Mineral Intelligence.
„Întreaga piață globală va fi în continuare deficitară până la sfârșitul deceniului”, a declarat Daisy Jennings-Gray, analist la BMI.
Problema aprovizionării a fost evidențiată de cel mai mare producător de litiu din lume, Albemarle, care a renunțat la planurile de a extrage litiu în Europa după ce nu a reușit să găsească un amplasament viabil din punct de vedere comercial.
„Resursele pe care le cunoaștem în Europa nu sunt de înaltă calitate și sunt relativ mici”, a precizat directorul financiar al grupului, Scott Tozier, pentru Financial Times.În prezent, Europa nu produce substanțe chimice de litiu pentru baterii, 44% din oferta mondială provenind din China.
Deficitul de litiu preconizat pe o piață care suferă deja de penurie la nivel mondial și prețurile ridicate de 62.000 de dolari pe tonă – de peste cinci ori mai mult decât costul mediu de producție, în ciuda unei scăderi recente – se poate dovedi existențial pentru producătorii europeni de automobile.
China controlează 60% din procesarea globală a litiului, își extinde rapid industria automobilelor electrice și face incursiuni pe piața europeană.
Francis Wedin, directorul executiv al Vulcan Energy Resources, listată la bursă în Australia, una dintre puținele companii care încearcă să extragă litiu în Europa, a declarat că industria auto din regiune nu va putea să-și electrifice viitorul parc auto fără propriul litiu.
„China va acorda prioritate aprovizionării pentru propria industrie. Fără propriul acces la litiu, constructorii europeni de automobile nu ar putea supraviețui concurenței din partea acestei țări”, a adăugat el.
Unele grupuri auto europene – Stellantis, Renault sau Volkswagen – desfășoară proiecte locale, dar succesul este departe de a fi asigurat din cauza proceselor complicate de extracție.Cererea de mașini electrice va depăși vânzările de 11, 3 milioane de unități înmatriculate în Europa anul trecut, potrivit grupului german VDA.
UE este sub presiune. Legea privind materiile prime critice vizează consolidarea lanțului de aprovizionare pentru vehiculele electrice prin achiziționarea pe plan intern a mai multor metale pentru baterii, cum ar fi litiul, cobaltul și nichelul.
Însă directorii din industria auto spun că este nevoie de sprijin financiar din partea guvernelor pentru a demara aprovizionarea internă cu litiu.
De asemenea, Europa trebuie să abordeze obstacolele birocratice, cum ar fi procedurile dificile de procesare a autorizațiilor, precum și rezistența politică și locală față de minerit.Pentru unele companii miniere, obținerea permiselor de mediu poate dura ani de zile, după ce au fost depuse toate studiile.
Dar chiar și fără întârzieri în ceea ce privește autorizațiile, provocările pe care le va întâmpina Europa pentru a satisface nevoile de litiu sunt enorme, în special în comparație cu SUA, care au investit resurse uriașe pentru a-și separa lanțurile de aprovizionare cu minerale esențiale de China.