Unele dintre cele mai mici forme de viață de la bordul Stației Spațiale Internaționale au misiunea de a hrăni oamenii de pe o planetă care se încălzește.
Semințele de sorg și creson lansate pe orbită de Agenția Internațională pentru Energie Atomică sunt legate de capsulă printr-o cutie metalică subțire. Aceasta le expune la radiații solare mai intense, în cadrul unui test de inducere a mutațiilor genetice, astfel încât să poată supraviețui temperaturilor mai ridicate și solurilor mai uscate.
„Până în prezent, cea mai mare parte a astrobotanicelor a avut ca scop testarea modului în care plantele pot fi cultivate pentru a hrăni astronauții pentru eventuale colonii spațiale”, a declarat Shoba Sivasankar, șefa departamentului de genetică din cadrul AIEA.”Acest experiment este diferit, deoarece este conceput pentru a ajuta oamenii de pe Pământ să se adapteze la schimbările climatice”.
Fermierii din Argentina până în SUA, Franța și India se străduiesc să mențină randamentele pe fondul încălzirii globale, iar creșterea prețurilor la culturile cheie folosite pentru coacerea pâinii influențează stabilitatea politică. Seceta care afectează Africa de Nord reduce recoltele locale de grâu, ceea ce ar putea duce la creșterea cererii într-una dintre cele mai importante regiuni importatoare din lume.
Încălzirea temperaturilor și perturbările meteorologice au redus productivitatea alimentară la nivel mondial cu aproape 13% din 1961, potrivit unor estimări recente ale Organizației Națiunilor Unite. NASA se așteaptă la schimbări fundamentale în ceea ce privește modul de cultivare a alimentelor în următorul deceniu.
China, cu aproape o cincime din populația lumii, dar cu doar 7% din terenul arabil, trimite semințe în spațiu la bordul unor rachete și baloane la mare altitudine. Oamenii de știință susțin că semințele spațiale produc recolte cu randament mai mare de grâu, orz, porumb, castraveți și roșii.
„Sperăm că pot crește mai bine, cu o rezistență mai puternică, cu o rată de supraviețuire și eficacitate mai mare”, a declarat Wang Yan, cercetător universitar, pentru China Economic Net. „Toate pot fi obținute prin mutații genetice în spațiu”.
Semințele de sorg și arabidopsis (un văr al cresonului folosit pe scară largă în experimentele genetice), lansate pe orbită la 400 de kilometri în noiembrie, pe o rachetă Northrop Grumman, ar trebui să se întoarcă în laboratoarele AIEA în aprilie, după care vor fi supuse unor teste.
Orezul este cultura cel mai des expusă la radiații, cu 870 de soiuri noi cultivate. Condițiile din ce în ce mai secetoase au diminuat producția acestui aliment de bază pentru jumătate din populația lumii. Soiurile modificate în Vietnam și Indonezia au crescut randamentul cu peste 40%.
Potrivit Bloomberg, laboratoarele AIEA reprezintă una dintre ultimele frontiere ale diplomației, generând o colaborare între China, Rusia și SUA. Țările au investit aproape 100 de milioane de dolari în ultimii ani pentru a moderniza instalația din epoca Războiului Rece, care ajută la îndeplinirea unei obligații din Tratatul de neproliferare de către cele cinci puteri nucleare oficiale.