Ascuns între munți, într-o regiune îndepărtată a Virginiei, în estul Statelor Unite, un radiotelescop uriaș își începe veghea nocturnă: scanează Universul în căutarea secretelor sale.
Dacă există viață inteligentă în altă parte decât pe Pământ, echipele de la observatorul Green Bank, cel mai mare radiotelescop orientabil din lume, ar putea fi primele care să afle, potrivit Boursorama.
Technosignatures
„Oamenii se întreabă „Suntem singuri în Univers?” încă de când se uită la cerul înstelat și se întreabă dacă există alte lumi”, spune Steve Croft, cercetător format la Oxford și implicat în inițiativa Breakthrough Listen.
În ultimii zece ani, acest proiect științific inovator a făcut echipă cu observatorul, finanțat de guvernul american și construit în anii 1950, pentru a căuta „technosignatures”, adică semne de tehnologie din afara sistemului nostru solar.
Căutarea inteligenței extraterestre (SETI) a fost mult timp considerată un domeniu rezervat excentricilor și chiar i s-a refuzat finanțarea de către Congres acum treizeci de ani.
Dar se bucură acum de o renaștere și atrage mulți experți datorită progreselor în domeniul inteligenței artificiale și al învățării automate, precum și descoperirilor recente care arată că aproape toate stelele adăpostesc planete, multe dintre ele asemănătoare Pământului.
„Mă simt ca într-o epocă de aur”, recunoaște Croft, care și-a început cariera studiind fenomene astrofizice precum găurile negre.
Radio Silence
În 1958, guvernul SUA a desemnat zona din jurul observatorului drept „zonă națională de tăcere radio” pentru a proteja echipamentele sensibile ale astronomilor de interferențe.
Pentru locuitorii vecini, aceasta înseamnă că nu există rețea telefonică și că conexiunea Wi-Fi este limitată. Vehiculele care transportă personalul la și de la observator funcționează cu motoare diesel, deoarece bujiile mașinilor pe benzină generează interferențe electrice.
Radioastronomia s-a născut dintr-un accident fericit, când, în 1933, fizicianul american Karl Jansky a descoperit unde radio provenind din centrul galaxiei noastre, Calea Lactee.
De atunci, astronomii le folosesc pentru a vedea dincolo de planetele, stelele și praful care blochează vederea telescoapelor optice.
În romanul „Contact” al lui Carl Sagan, omenirea este alertată de prezența extraterestră prin difuzarea unui discurs al lui Adolf Hitler în 1936 – primul semnal de televiziune suficient de puternic pentru a scăpa din atmosfera Pământului.
“Șansele noastre cresc exponențial”
În fiecare an, timp de o săptămână la sfârșitul primăverii, o echipă de la Breakthrough Listen, parte a Universității California din Berkeley, vizitează observatorul pentru a efectua lucrări de întreținere la șinele care susțin structura de 7 700 de tone.
În interiorul camerei serverelor, zgomotul celor 6.000 de hard disk-uri care vâjâie, conținând echivalentul datelor a 40.000 de laptopuri, te obligă să strigi pentru a fi auzit.
„În esență, căutăm „lucruri ciudate” în date”, explică Steve Croft. Aceasta este fie o dovadă care sugerează că formele de viață încearcă să contacteze Pământul, fie că oamenii de știință captează transmisiile lor accidentale.
În 1977, detectarea semnalului radio poreclit „Wow!”, a cărui origine rămâne un mister, a stârnit entuziasmul comunității.
Mai recent, în 2020, un semnal supranumit „Breakthrough Listen Candidate 1” s-a dovedit în cele din urmă a fi o interferență radio produsă de om.
„Nu este deloc descurajant”, susține Matt Lebofsky, manager IT. Dimpotrivă, el se simte mai optimist ca niciodată, având în vedere cantitatea uriașă de date care sunt colectate și prelucrate în prezent. „Am impresia că șansele noastre cresc exponențial în fiecare an”.