De ani de zile, NASA a plantat semințele a ceea ce speră să devină într-o zi o economie lunară cu drepturi depline. În viitor, companiile private ar putea transporta oameni și încărcături pe și de pe Lună, creând o bază pentru a desfășura activități științifice și, în cele din urmă, pentru a extrage resurse și chiar gheață lunară ca ingredient pentru fabricarea de propulsoare pentru rachete.
Este o viziune măreață care ar putea începe să prindă contur în acest an și, în cele din urmă, să conducă la o piață în care companiile ar putea folosi mediul lunar pentru a obține profit, așa cum fac acum cu sateliții pe orbită.
Deocamdată, economia lunară este formată în principal din banii proveniți din contractele NASA și probabil că va rămâne așa până la sfârșitul deceniului. Dacă se dorește apariția unei astfel de economii autosuficiente, companiile private vor trebui să găsească modalități de a face afaceri pe Lună care să nu se bazeze pe banii guvernului.
În noiembrie, NASA a lansat prima din mai multe misiuni pe Lună în cadrul programului său Artemis, trimițând o navă spațială pe orbita lunară și revenind pe Pământ. Dar, de data aceasta, agenția se adresează sectorului privat pentru ajutor, cu scopul de a promova în același timp o potențială piață comercială.
Primul pas a fost atribuirea de contracte de dezvoltare companiilor pentru a proiecta și lansa nave spațiale care pot transporta încărcături utile și, în cele din urmă, oameni pe suprafața lunară. În acest an, trei companii private se luptă pentru a fi primele care vor reuși să aducă un vehicul intact pe Lună.
Ar fi doar un mic pas în direcția cea bună. Menținerea echipamentelor în mediul lunar ridică provocări tehnice majore, având în vedere distanța medie față de Pământ – aproape 382.500 de kilometri și temperaturile care pot varia de la 250 de grade la -133 grade Celsius.
Iar transportul către și de pe Lună este, în cel mai bun scenariu, la zeci de ani distanță de a deveni accesibil și de rutină.
„Sunt optimistă că vom ajunge acolo”, a declarat Lori Garver, fostul administrator adjunct al NASA, pentru Bloomberg. „Sunt precaută în ceea ce privește momentul”.
Revenirea NASA pe Lună, începută sub administrația lui Donald Trump și continuată sub președintele Joe Biden, a fost catalizatorul care a făcut ca asumarea riscului să fie acceptabilă pentru unii.
Spațiu de cumpărat pe navele spațiale
Cel mai mare premiu a revenit companiei SpaceX în aprilie 2021, când NASA a acordat companiei un contract de 2,9 miliarde de dolari pentru a dezvolta nava sa spațială Starship care poate transporta oameni pe și de pe suprafața lunară.
Un program mai puțin mediatizat a fost cel care a ajutat la dezvoltarea unei flote de nave spațiale robotizate mai mici pentru transportul de încărcături utile și de marfă pe Lună. Programul CLPS, acronimul de la Commercial Lunar Payload Services, ajută companiile să finanțeze dezvoltarea acestor roboți de aterizare.
Ideea este că, în cele din urmă, NASA va deveni client, cumpărând spațiu util pe aceste nave spațiale odată ce acestea vor fi finalizate, spațiu pe care companiile l-ar putea folosi pentru a obține venituri suplimentare prin transportul de încărcături pentru alți clienți plătitori.
Compania Intuitive Machines spune că va obține profit de pe urma primelor sale zboruri, în parte prin vânzarea de spațiu pe modulul său de aterizare către alți clienți în afară de NASA, inclusiv Columbia Sportswear și Lone Star Data Holdings.
Astrobotic transportă, de asemenea, sarcini utile care nu aparțin NASA. Printre clienții săi se numără Universitatea Carnegie Mellon și Centrul Aerospațial German.
Noi piețe, încă neimaginate, ar putea apărea în anii următori, subliniază Mike Gold, director executiv al startup-ului Redwire Space și fost administrator asociat pentru politica spațială la NASA.