Companiile americane – printre care Blue Origin a lui Jeff Bezos, Sierra Space, Northrop Grumman, Axiom Space, Lockheed Martin și Nanoracks – au fost stimulate de o competiție finanțată de NASA pentru a proiecta înlocuitori privați pentru ISS atunci când aceasta va fi scoasă din uz până la sfârșitul deceniului.
Patru contracte inițiale au fost deja atribuite, potrivit Financial Times, iar câștigătorul sau câștigătorii, care vor fi selectați de Nasa în jurul anului 2025, s-ar putea aștepta la venituri anuale estimate la un miliard de dolari pentru furnizarea de servicii.
Dar concurenții speră la un premiu și mai mare: să devină platforma de bază pentru o economie spațială care se dezvoltă rapid și care cuprinde cercetare, producție, turism, divertisment și multe altele.
În cei 22 de ani de existență, Stația Spațială Internațională a găzduit 258 de astronauți și cosmonauți din 20 de țări și mii de experimente revoluționare.
Activitatea pe stația spațială a contribuit la dezvoltarea de medicamente pentru cancer, Alzheimer și distrofia musculară Duchenne. Chiar și produsele de uz casnic, cum ar fi balsamul de rufe, au fost îmbunătățite datorită cercetărilor din spațiu, ceea ce a dus la trei brevete înregistrate de compania de bunuri de consum Procter & Gamble.
În timp ce ISS se apropie acum de finalul vieții sale, considerente legate de costuri și tensiuni geopolitice fac mai dificilă susținerea remarcabilei colaborări internaționale între cinci agenții spațiale (cele din SUA, Rusia, UE, Canada și Japonia) care a menținut-o funcțională mult mai mult timp decât era prevăzut.
ISS a costat peste 159 de miliarde de dolari de-a lungul timpului și aproximativ 3 miliarde de dolari pe an pentru a fi operată, aproximativ o treime din bugetul anual al NASA pentru zborurile spațiale cu echipaj uman.
Trecerea la platforme comerciale ar putea elibera până la 1,8 miliarde de dolari pe an până în 2033 – fonduri care ar putea fi folosite pentru o nouă eră a explorării spațiale.
ISS a fost cel mai vizibil exemplu al unui parteneriat de lucru de succes între Moscova și Occident în domeniul spațial. Însă invazia Rusiei în Ucraina în acest an a împins această relație până la punctul de ruptură. În iulie, Iuri Borisov, noul șef al agenției spațiale ruse, Roscosmos, a repetat amenințarea țării de a părăsi stația „după 2024”.
Guvernele occidentale sunt foarte conștiente de faptul că și China este pe cale să își finalizeze propria stație spațială, Tiangong, pe care o deschide companiilor și aliaților. Iar accesul în spațiu doar prin intermediul chinezilor este de neacceptat pentru SUA.
În loc să suporte costurile unei singure stații succesoare uriașe, strategia condusă de NASA a fost aceea de a promova un număr mic de platforme deținute și operate de privați. Vor fi operaționale până în 2028, oferindu-le utilizatorilor doi ani pentru tranziție înainte ca ISS să fie scoasă din uz în 2030.
