Chipotle Mexican Grill testează dacă un robot poate face chipsuri de tortilla în magazine. Sweetgreen intenționează să automatizeze prepararea salatelor. Iar Starbucks vrea ca echipamentele sale de preparare a cafelei să reducă volumul de muncă pentru barmani.
Anul acesta a adus o avalanșă de anunțuri de automatizare în industria restaurantelor, în timp ce operatorii se străduiau să găsească soluții pentru a face față la scăderea forței de muncă și la creșterea salariilor.
Dar eforturile au fost disparate până acum, iar experții spun că vor trece ani până când roboții vor da roade pentru companii sau vor lua locul lucrătorilor.
„Cred că există o mulțime de experimente care ne vor duce undeva la un moment dat, dar suntem încă o industrie care necesită multă forță de muncă”, a declarat pentru CNBC David Henkes, director la Technomic, o firmă de cercetare în domeniul restaurantelor.
Chiar înainte de pandemia Covid, restaurantele se luptau să atragă și să păstreze angajații. Criza mondială a sănătății a exacerbat problema, deoarece mulți lucrători concediați au plecat pentru alte locuri de muncă și nu s-au mai întors. Numai în SUA, trei sferturi dintre operatorii de restaurante se confruntă cu un deficit de personal care îi împiedică să funcționeze la capacitate maximă.
Multe restaurante au majorat salariile pentru a atrage lucrători, dar asta a pus presiune asupra profiturilor într-o perioadă în care și costurile alimentelor erau în creștere.
Start-up-urile de automatizare – precum Miso Robotics și Picnic Works – se prezintă ca o soluție. Spun că roboții pot întoarce hamburgeri și asambla pizza mai precis decât angajații suprasolicitați și că inteligența artificială poate permite computerelor să preia comenzile de la drive-thru cu mai multă acuratețe. La Panera Bread, experimentele de automatizare au inclus software de inteligență artificială care poate prelua comenzile.
Dar succesul este departe de a fi garantat. Automatizarea se confruntă adesea cu reacții de respingere din partea lucrătorilor și a avocaților muncii, care o văd ca pe o modalitate prin care angajatorii elimină joburi. Dar restaurantele și-au prezentat experimentele ca fiind modalități de îmbunătățire a condițiilor de muncă prin eliminarea sarcinilor plictisitoare.
Casey Warman, profesor de economie la Universitatea Dalhousie din Noua Scoție, se așteaptă ca presiunea industriei restaurantelor pentru automatizare să reducă permanent forța de muncă.”Odată ce mașinile sunt instalate, nu vor da înapoi, mai ales dacă există economii mari de costuri”, a spus el.
Dar “consumatorii s-au săturat de orele reduse de lucru în restaurante și de serviciile mai lente care au venit odată cu lipsa forței de muncă”, spune Dina Zemke, profesor asistent la Ball State University.
Între timp, automatizarea ar putea avea mai mult potențial în sarcini mai puțin vizibile. Jamie Richardson, vicepreședinte al White Castle, a declarat că schimbările mai puțin ostentative, cum ar fi instalarea aparatelor Coca-Cola Freestyle, au avut un impact mai mare asupra vânzărilor.