Pe lângă volatilitate și nesiguranță, banii virtuali au o amprentă de carbon reală.
Investitorii care se scufundă în Bitcoin – și anume fondurile speculative – sunt dornici să-și promoveze fluctuațiile de preț imprevizibile ca semn al unei noi clase de active în devenire. Criptomoneda s-a tranzacționat între 5.000 și 40.000 de dolari în ultimul an. Dar este remarcabil faptul că latura non-virtuală a cumpărării Bitcoin – și anume consumul de energie necesar pentru al exploata și întreține – primește mult mai puțină atenție. Algoritmul Bitcoin necesită o creștere uriașă a puterii de calcul pentru validarea tranzacțiilor. Dacă ar fi o țară, amprenta sa anuală estimată de carbon ar fi comparabilă cu Noua Zeelandă, la aproximativ 37 de milioane de tone de dioxid de carbon. O tranzacție Bitcoin ar genera echivalentul în CO2 a peste 700.000 de carduri de credit. Estimările de energie nu sunt o știință exactă, dar direcția de deplasare pentru consumul de energie a fost clară. Consumul anual al Bitcoin este estimat la aproximativ 77,8 terawați-oră, în creștere față de 9,6 terawați-oră în 2017. Un alt indice, compilat de Cambridge Centre for Alternative Finance, arată o cifră mai mare de aproximativ 108,4 terawatt-oră.
Economia “mineritului” criptomonedelor a depășit demult laptopul mediu, firme precum Marathon Patent Group cumpără acum zeci de mii de cipuri specializate simultan pentru a-și alimenta sistemul de criptare. Dacă acest lucru s-ar petrece în Suedia, de exemplu, ar fi o afacere proastă – țara are o taxă pe carbon mai mare de 100 de euro pe tonă metrică de CO2, față de media UE(34 EUR). Dar aproape jumătate din capacitatea mondială de exploatare a Bitcoin este situată în China – unul dintre cei mai mari poluatori ai planetei și, printre altele, principalul producător al toxicelor acumulatoare pentru mașinile electrice – unde energia este ieftină și furnizată majoritar de centralele pe cărbune. Chiar și firmele timpurii de numerar digital care a generat criptomonedele sugerează acum că Bitcoin a irosit „resurse enorme de energie electrică” subvenționate de contribuabili. O lucrare din 2020 a academicienilor de la Dublin City University a constatat că tranzacționarea cu criptomonede pare să aibă influență asupra prețurilor pe piețele mari de energie electrică și utilități. Ce ar merita cu adevărat Bitcoin dacă, pentru a avea grijă de lumea pe care și-a propus să o revoluționeze, și-ar schimba algoritmul consumator de energie electrică poluantă?